«Пилюли» от животного мира. Мифы и реальность

— Это очень просто, — глядя на спросившего первым обжору ответил Аристотель. — Угри происходят из… червей, выползающих из навоза…

Когда замолкли последние звуки голоса хитреца, некоторые из гостей поспешили подняться со своих обеденных лежанок.

Однако в сочинениях своих Аристотель утверждал иное: «У речных угрей нет пола, их порождают недра моря».

Во всякой рыбе, разрезая ее в определенный сезон года, можно увидеть икру либо молоки, но в угрях ни один повар еще ничего подобного не находил. Загадка, которую задал рыбакам и натуралистам речной угорь, долго не находила ответа. Плиний, другой авторитет античной зоологии, писал о)б угре: «Живет он восемь лет. На суше шесть дней не умирает, и еще: это единственная на Земле рыба, которая не всплывает на поверхность, когда подохнет».

И. Акимушкин, ученый-биолог, комментируя это высказывание, писал, что первое верно, хотя иногда угорь отличается большим долголетием. Второе почти верно: в траве или во влажном мху угорь и в самом деле живет без воды долго: часов 36, по крайней мере, третье утверждение тоже можно принять, если вы из него уберете слово «единственная».

Но всегда люди ломали голову над загадкой размножения угрей.

Швейцарец Конрад Геснер суммировал мнения своих современников и пришел к заключению, что есть три способа, которыми, предполагают, угри могут продолжать свой род. Первый — самозарождение из речного ила, но сам Геснер не очень-то в это верил. Второй — угри трутся брюхом о дно, и их слизь смешивается с илом, превращается в маленьких угрят. Но, продолжает Геснер, возможно, что угри разрешаются от бремени обычным образом, но рождают слишком уж маленьких детенышей, потому никто и не замечает.

Во-первых, как и где нерестятся угри? Человек употребляет угрей в пищу в течение многих тысяч лет, но лишь недавно было установлено место, где они выводятся. В 1856 году один немецкий естествоиспытатель поймал в море очень странных существ. Они были похожи на листья ландыша, отлитые из стекла. Когда пленников посадили в аквариум, рыбки в нем будто растворились, и аквариум казался пустым. Только черные глазки-бусинки, если присмотреться внимательнее, сновали в воде.

Исследователь Гмелин еще лет 80 назад назвал подобных же рыбок лептоцефалами, то есть плоскоголовками. Полстолетия спустя, в 1896 году, два итальянца-ихтиолога, Грасси и Каландру-чио, решили исследовать лептоцефалов более тщательно. Когда лептоцефалов наловили, ихтиологи заметили: с их пленниками происходило что-то странное — они с течением времени укорачивались! Не росли, а уменьшались! Самый крупный лептоцефал был около 7,5 см длиной. Пожил в аквариуме — и укоротился на сантиметр. Он стал не только короче, но и уже! Мало-помалу все лептоцефалы утратили листовидную форму и превратились в… молодых угрей. Значит, плоскоголовки не новый вид рыб, как решил в свое время Гмелин, а личинки речных угрей. Отправляясь осенью в глубины моря, угри откладывают там яйца. Из яиц выходят листовидные личинки и превращаются затем в стеклянных

угрей — так называют угриную молодь, которая полупрозрачна, как темное стекло.

После того как датское исследовательское судно нашло лептоцефала севернее Англии (первый раз вне Средиземного моря), датское правительство поручило Иоганнесу Шмидту выяснить место нереста угрей. На решение этой задачи ушло 17 лет, в течение которых велась напряженная исследовательская работа и совершались неоднократные рейсы из Средиземного моря в Северную Атлантику и обратно. В конце концов Шмидту удалось обнаружить совсем маленьких лептоцефалов, размером около 1 см. В 1922 году он заявил, что местом выведения угрей является район Саргассова моря, примерно в 1500 милях от побережья Флориды. Здесь идущие на нерест угри опускаются на глубину примерно 450 м для метания икры. После оплодотворения икры угри, по-видимому, погибают. Появившиеся на свет личинки дрейфуют по течению. Европейский угорь проходит расстояние в 3000 миль до своих родных берегов за 2,5 года. Американский угорь, который считается особым видом, выводится в том же месте, что и европейский, но достигает «своих» эстуариев¹ на восточном побережье Северной Америки всего за несколько месяцев.

— А чем отличается американский угорь от европейского?

— В ходе своих 20-летних исследований Шмидт выяснил, что американский и европейский угри принципиально отличаются друг от друга, даже количество костей в позвоночнике у них разное: у европейского угря (Anguilla vulgaris) 115 позвонков, а у американского (.Anguilla rostrata) только 107.