Пилот, девушка и звездолет в придачу

Другие истребители не стали искушать судьбу и увеличили дистанцию, выйдя из зоны поражения. Они продолжали стрелять, пользуясь превосходством в вооружении. Беглец отчаянно оборонялся. Прежде чем «Вика» сгинула с экранов радаров, уйдя в гиперпространство, еще один выстрел добрался-таки до кормы транспортного звездолета. Третий двигатель вновь принял удар на себя, отдуваясь за всех, превратился в груду бесполезного лома, правда, спас звездолет. Два других двигателя, работая на пределе своих возможностей, вытащили «Вику» из почти проигранного сражения.

2

— Черт, все тело болит, — гундел Виноградов, рассматривая салатный потолок медицинского отсека. — Как будто свалился с крыши собственного гаража.

— Знакомые ощущения?

— Ага. Было дело. Залез на крышу без страховки…

— Ничего удивительного, — «Вика» любые превратности судьбы воспринимала как должное. — Полежи немного, не вставай.

— А что с Лерой? — вдруг воскликнул космонавт.

— Жива.

— Где она?

— Рядом, в четырех метрах.

Костя с трудом приподнял отяжелевшую голову и сквозь прозрачную стену увидел пассажира. Лера, опутанная катетерами и проводами, неподвижно лежала на кушетке. Она спала. Возле нее крутился бойкий медицинский робот, проверяя показания терапевтических приборов. Затем кибернетический врач заботливо укрыл девушку простыней и покинул палату.

— Что с ней?

— Через два часа вернется к привычной жизни. Правда на яблоке левого глаза лопнули капилляры, но… как говорится, до свадьбы заживет.

— Хорошо. Где мы находимся? Ты выполнила мои инструкции?

— Почти. Совершили два бессистемных прыжка. Сейчас мы в полутора парсеках от системы 55 Рака.

— Любишь ты желтые карлики, — Костя усмехнулся и вернул голову на подушку. — Найди какой-нибудь неприметный красный карлик. Мне нужна старая безжизненная система, где люди не появлялись лет двести. И никогда не появятся…

— Навскидку вариантов пятьсот, — «Вика» явно хвасталась.

— Выбирай все, что душе угодно, но с каменной планетой. Маршрут в полетный журнал не заноси, однако хорошенько запомни это место.

— Ясно.

— Прыгай.

— Звездолету необходим срочный ремонт.

— После.

— Выполняю. Через час совершим гиперпереход.

— Разгон в щадящем режиме, — предупредил космонавт, массируя рукой грудь. — Хватит с меня гонок.

— Тогда гиперпереход через полтора стандартных часа. Заодно кое-что подлатаем.

— Годится, — Костя согласился.

Медицинский робот плавно подкатил к кушетке, провел манипулятором под носом у пациента, и прежде чем космонавт успел возмутиться, невидимая пелена сна накрыла его сознание…

3

— Тело побаливает, а голова вроде прошла, — Костя, наконец, добрался до командного отсека. — Как дела?

Экран кругового обзора транслировал потрясающую по своей красоте картину. Все построено на контрастах. В основном оттенки черного и красного. На фоне холодной звездной россыпи угадывался силуэт чего-то массивного и темного. Это была планета. Она загораживала звезды. Багрово-желтый ореол плотной атмосферы очерчивал ее пологий контур. Где-то вдалеке, в космосе, тускло мерцала малюсенькая кроваво-красная звездочка, величиной чуть больше горошины. Скупой красный карлик был слишком мал и далек. Он не мог не согреть, не осветить свою падчерицу-планету, но уверенно держал ее в цепких гравитационных объятиях. Холодный и темный безжизненный мир предстал перед взором космонавта.

— Здорово, — вырвалось у Кости. — Там слишком холодно?

— Сто восемьдесят шесть градусов по шкале Кельвина. Температура выше нормы благодаря парниковому эффекту. Планета в два с половиной раза больше Земли.

— Брр, — Виноградов расположился в кресле.

— Каменный шар, как заказывали.

— Угу.

— Двести тринадцать лет назад систему посетил беспилотный планетарный разведчик. Он работал три года, после покинул бесперспективный мир. Здесь есть ресурсы, но вряд ли в ближайшие столетия люди обратят внимание на эту звездную систему.

— Сначала следует выгрести ресурсы из более уютных миров, — докончил Виноградов. — Где Лера?

— В медицинском отсеке.

— Она не должна знать о нашей остановке.

— Хорошо.

— Только ты и я.

Автомат промолчал.

— Сбросим контейнеры на орбите планеты. И не возражай. Строительный комплекс четырехсотой серии на дороге не валяется.

— Противозаконно.

— Знаю. А обстреливать нас не противозаконно?

— Это другая ситуация.

— Брось…

— Выполняю.

— Я хотел сказать, не спорь.

— Выполняю.

— Ай, — Костя махнул рукой и почесал небритый подбородок.

Транспортный звездолет, стремительно огибая планету по низкой орбите, избавился от злополучного груза. Сто сорок контейнеров поочередно, словно икринки, отделились от корабля и, выстроившись в длинную цепочку, скрылись из вида, утонув во мраке вечной ночи. Потом «Вика» на несколько секунд включила маневровые двигатели и поднялась на более высокую орбиту. Вот и все, дело сделано. Контейнеры еще целое столетие будут послушно кружить вокруг планеты, прежде чем произойдет неизбежное, и атмосфера поглотит драгоценный строительный комплекс стоимостью в целое состояние.