Пилот особого назначения

— Позвольте не согласиться, — ответил «слуга», достаточно изучивший мимику своего «хозяина». — Русских можно уважать именно за умение наводить порядок в самых экстремальных ситуациях. Сколько дней прошло после диверсий? А никакого хаоса. Орбита работает в почти штатном режиме. Я, право слово, не ожидал, что они так быстро разберутся.

— Пустое. Нам есть что обсудить, Саймон, ведь мы летим в гнездо ястреба.

— Быть может, распорядиться насчет кофе?

— Что за французские замашки?! Только чай! С молоком! — постановил сэр Роберт. — Чай, раз. Сфера молчания, два.

— А потом разговор, три, — закончил за него Фицральф и лорд Этли согласно кивнул.

Еще через две минуты встроенный барный комбайн выдал из гнезда у каждого подлокотника по вакуумной «поилке», которые заменяли в невесомости стаканы.

Саймон активировал пирамидку сферы молчания и первые слова действительно важного разговора готовы были сотрясти воздух в отсеке, когда «Альтаир» более чем ощутимо тряхнуло.

Саймон замер с поилкой в руках, а лорд Этли раздраженно вонзил ее в гнездо держателя.

— Bloody hell!

Ответом ему стал рев сирены, сквозь который прорывался панический крик:

— Тревога! Тревога!! Тревога!!!

Что, учитывая сирену, тоже было «вполне очевидным фактом».

Выстрел парализатора. Мгновением раньше в кресле обмякла могучая фигура Саймона. Волны темноты. Тошнота. Резкие команды, как сквозь вату. Качает.

«Меня куда-то несут, — понял лорд Этли. — Но куда?»

Риторический вопрос без ответа.

Падение во что-то огромное и мягкое. Резкие перегрузки. Перегрузки сменяются устойчивой силой тяжести. Очень тошнит. Вдоль тела ощущаются ремни.

Темнота, разбавленная неясными световыми пятнами. И голоса, размытые, как свет, и такие же далекие. Опять перегрузка. Она все нарастает, но не сильно. Она не тревожит. Тревожит тошнота и невозможность сконцентрировать мысли.

Такие надежные, тренированные и послушные мысли вышли из-под контроля, сменившись отвратительным калейдоскопом образов, смазанных воспоминаний и полуфраз. Вот это тревожит.

Лорд Этли на секунду вспомнил давнюю попойку в Оксфорде: юный студент Роберт вступает в товарищество Адама. Было много пива, виски, девочек и марихуаны. Это было очень давно, в прошлой жизни. Но и это воспоминание его покинуло.

Потом пришел его дворецкий Саймон. Огромная, молчаливая тень, ходившая за ним долгие годы. Двадцать четыре года назад дворецкий попросил его о разговоре…

Товарищество Адама…

Не обманули! Стоило принести клятву — и жизнь понеслась в гору, будто на хорошем ракетном ускорителе. Казалось бы. Игры нескольких десятков молодых шалопаев и нескольких старых пердунов — преподавателей. Ночь в гробу на кладбище, кровь из вены в каменной чаше и донельзя глупая клятва, а такой эффект!

Двадцать два года — золотой оксфордский диплом. Двадцать пять — доктор юридических наук по специальности «международное право». Назначение в юротдел правительства директории.

Двадцать семь — доктор международной экономики. Двадцать восемь — продажа фамильного имения на Кларе и покупка акций «Авроры». Двадцать девять — партнерство в фирме. Тридцать — член правления фирмы. Тридцать два — практика в правительстве ОН на Фиджи. Тридцать три — первый срок в Европарламенте. Тогда же — Роберт Этли самый молодой президент концерна «Аврора». Тридцать пять — самый молодой спикер европарламента или, как изволят выражаться господа немцы, вице-президент Евростага. И так далее.

И разговор со своим дворецким, чья фигура казалось вечной и незыблемой. Как собственная тень. И такой же неотступной.

— Вынужден просить вас о разговоре, сэр Роберт, — низкий поклон.

— Саймон, друг мой, мне сейчас недосуг…

— Вынужден настаивать, сэр Роберт, — слуга достает сферу молчания.

Тогда он рассказал ему кое-что о реальной политике и реальной власти. Напомнил ему о его успехах, давней, прочно забытой клятве. А также некоторых грешках, которые, если что, могли навсегда похоронить карьеру, честь и даже жизнь. Предложение, от которого нельзя отказаться.

С тех пор на людях они по-прежнему слуга и господин. На деле сэр Роберт теперь — брат Лебедь, а его дворецкий — непостижимо могущественный Бегущий за Солнцем. И власть. Колоссальная, звенящая, непостижимая. Опасная и увлекательная игра. Фишки на ломберном столике.

И вот: столик падает, фишки водопадом низринуты на пол, а сам брат Лебедь оказывается в черном мешке пси-паралича.

Тошнота.

Обморочный сон.

Когда «Альтаир» закачался, подхваченный неведомой силой, буквально через несколько секунд в потолке образовалась дыра с огненной каймой. Еще бы! Штурмовой резак рассчитан на броню звездолетов. Обшивка представительского флуггера для него — промокашка.

В дыру просыпался ливень стопорных пуль. Хитрая дрянь — метательный снаряд из кинетического «бета-геля» в тонкой полимерной оболочке. Оболочка разлетается, а мишень получает страшной силы нокаутирующий удар, которому позавидует боксер-тяжеловес. Бета-гель, по сути, еще и клей: без химического растворителя — не оторвать.