Пилот ракетоносца

Правду говоря, Эрик не знал, как поступить. С одной стороны, ему хотелось поехать с Мельниками. Но, с другой стороны, ему было неловко. Он никогда не был в чужом доме, ну а своего у него не было отродясь. Кроме того, он стеснялся, не зная, как отреагируют на его визит адмирал Мельник и его жена. Могло получиться неловко, что бы там ни говорили Вера и Андрей. Но существовала еще и третья проблема: Эрик не знал, как себя вести с Верой, которая весь вечер как бы случайно и ненароком намекала на возможность их близости. В этом, собственно, и состояла основная сложность. Что будет, если он сам перейдет к активным действиям? Не выяснится ли по ходу дела, что он все неправильно понял, а Эрику очень не хотелось попасть впросак. Но если он оставит инициативу Вере, не будет ли это означать, что он трус и тряпка? И в самом деле, до сих пор весь опыт общения с девушками сводился у Эрика к тому, что женщины начинают и выигрывают, а он – как бы это сказать помягче – плетется в хвосте событий. Ему совсем не хотелось прослыть в глазах такой хорошей девушки, как Вера Мельник, хлюпиком и простофилей. Дополнительным фактором, затруднявшим принятие решения, был Андрей. Пока он вел себя по отношению к Эрику вполне дружелюбно. В чем-то даже по-дружески, но как он отреагирует на «отношения», которые то ли еще возникнут между сестрой и приятелем, то ли нет?

То есть все сводилось к пресловутому «как поступить». Если он откажется ехать к Мельникам, все эти вопросы можно будет отложить на потом, но возможно, что никакого потом уже не будет. Вполне допустимо предположить, что сейчас наступил тот самый переломный момент, о котором твердит на все лады «Теория Случая». Если Эрик ошибется и сделает неверный выбор, второго шанса у него может уже и не быть. Вера чудная девушка. Как раз такая, какую он, вероятно, смог бы полюбить по-настоящему. И любовь такой девушки – если, конечно, Эрик не выдает желаемое за действительное – может коренным образом изменить всю его жизнь. Ее любовь, его любовь и дружба с Андреем, разумеется. Но в этой модели незримо присутствовал еще один человек. Адмиралу Мельнику может сильно не понравиться увлечение дочери, но в этом случае испугаться последствий – сыграть труса – означало бы предать любовь и дружбу двух замечательных людей, Веры и Андрея. Такое способно заставить Эрика перестать уважать самого себя. Однако если все случится с точностью до наоборот и адмирал спокойно отреагирует на появление в его доме некоего голодранца – все-таки Эрик теперь офицер и кавалер, – не подумает ли кто-нибудь другой, а таких наверняка найдется немало, что Эрик таким образом строит себе карьеру? В смысле через постель дочери адмирала и через дружбу с его сыном?

– Вы уверены, что это будет… э… уместно? – спросил он.

– Бог мой, ты что, боишься? – Кажется, ему удалось удивить девушку по-настоящему. – Я думала, ты вообще ничего не боишься!

– Все в порядке, Эрик! – пришел ему на помощь Андрей. – Ты наш гость, и это вполне уместно…

Шестнадцатое августа 2532 года,

вилла адмирала Мельника – Омут Планка,

планета Эно

– Сюрприз! – пропела Вера, распахивая высокие двустворчатые двери ударом ноги в тяжелом ботинке.

– Сюрприз удался, – согласился Эрик, входя вслед за ней в огромный роскошно декорированный зал.

За длинным столом – белая крахмальная скатерть, серебро, хрусталь, фарфор – сидели как минимум полсотни гардемаринов – он узнал среди них даже Клодину Люфор, – вставших со своих мест при появлении Веры, Андрея и Эрика.

На несколько мгновений в зале повисла тревожная тишина. Все взгляды были устремлены на Эрика.

– Господа! – шагнул вперед Андрей. – Разрешите представить вам героя сражения в системе звезды Уилберга лейтенанта Эрика Минца!

– Виват! – закричала Вера. – Виват, Эрик! Так держать!