Пилоты грустят до старта

Как бы там ни было, а два «фокке-вульфа» они свалили на землю. И тогда силы в воздухе уравнялись. Кудинцев хотел крикнуть Лаврикову: «Молодец! Так и дерись!» Но не успел: неожиданно передернуло самолет. Кудинцев замотал головой: не поймет, что случилось. Он потерял из виду Лаврикова, «фокке-вульфы», не разберет, где земля, где небо. Даже приборную доску не видел. Казалось, не только кабину, все небо забило кроваво-красным туманом. И вдруг пронзительный голос Лаврикова:

— «Фоккер»! Командир, «фоккер»! Уходи!

«Почему уходить?! При чем тут «фоккер»?..»

— Сзади «фоккер»! Сзади заходит!

— Не вижу! Ничего не вижу!

— На солнце! Уходи на солнце! — крикнул Лавриков, и вслед за этим послышалось: — И-э-х-х!..

— Лавриков! Ваня, Ваня! — звал Кудинцев, но летчик не отвечал, и страшная догадка горячо и остро полоснула его душу: таран!

Да, спасая Кудинцева, Лавриков воткнулся в «фоккера», потому что ничего другого ему не оставалось. Боезапас он израсходовал по наземным целям, а остаток уже расстрелял в воздушном бою.

Когда-то Кудинцев дрался с четверкой «мессершмиттов». Дрался без снарядов. Его оружием был один только пилотаж. И он все же сковал их, связал боем, не пропустил к капитану Митрофанову. Теперь защитили его самого.

Кудинцев успел развернуться на солнце. Это его и спасло. Второй «фокке-вульф» потерял его в слепящих лучах, и он продолжал лететь на пожар. На солнце! Кудинцев мог смотреть, не жмурясь и не закрывая глаза. Перед ним вставала кроваво-красная полоса, служившая ему ориентиром, компасом и даже высотомером. Он выдержал направление по солнцу, а затем, не знает каким чудом, приземлился в поле.

* * *

Надежды командира звена на предстоящий полет Пушкарева рухнули нежданно-негаданно. Орлов не мог даже предположить, что на следующий день полеты вообще не состоятся. Он переменился в лице, растерянно произнес:

— Товарищ майор, а как же Пушкарев, он же был запланирован?

— Сегодня полетов не будет, — твердо заявил комэск. — Нечего распылять силы, надо сосредоточиться на подготовке по вводной…

Вводную Зварыгин изложил раньше, Орлов слышал ее. Эскадрилья в составе полка привлекалась к боевым действиям на главном направлении. Ей предстояла перебазировка ближе к горам. Она будет выполнять задачи на полигоне.

Орлов понимал: в решении Зварыгина сконцентрировать усилия летчиков на подготовке по вводной был свой резов, но Пушкареву во что бы то ни стало нужно было дать хоть один полет. А без этого… И он забеспокоился:

— А как же мы?

— Возьмешь Широбокова. Будете работать парой, — отрывисто ответил Зварыгин.

— Одни мы? — оторопело, с гнетущим предчувствием спросил Орлов. — А Костиков с Пушкаревым?

— Останутся здесь.

— Как же так, товарищ майор?

— От этого эскадрилья не проиграет. Наоборот, выиграет.

— Пушкарев вчера день пропустил, сегодня второй, и на полигон не берете. Но ведь даже из-за одного дня летчик может потерять целый месяц.

— Сам ходатайствовал: «Не готов! Отстраните!» Я так и командиру полка доложил.

Разве мог Орлов знать, что его доклад о Пушкареве будет использован как предлог для отстранения летчика от дальнейших полетов? И он, волнуясь, торопливо и сбивчиво заговорил:

— То было вчера, товарищ майор. Речь шла о конкретном полете. Сегодня Пушкарев готов лететь.

— Вчера, сегодня… Чего крутишь? Будь командиром! — обрезал Зварыгин Орлова.

— Если мои летчики останутся здесь, а я улечу, какой же я им командир?!

Орлову было жаль оставлять Пушкарева и Костикова одних. Он давно стремился к тому, чтобы повести свое звено на самое трудное задание, терпеливо ждал этого дня. Теперь кто знает, когда исполнится эта его заветная мечта…

— Покажешь начальству класс на полигоне — и горячка с тебя сойдет. Все встанет на свое место. А на этой точке тоже нужны летчики, две пары. Одна из них — твоя. Дежурить будут…

— Это ваше решение? — задумчиво и спокойно спросил Орлов, подчиняясь воле комэска.

— Мое, — сказал, как отрезал, Зварыгин и, так как этот вопрос он предварительно обговорил с майором Митрофановым, уверенно добавил: — Надеюсь, командир полка утвердит.

— Товарищ майор, если нужна пара, оставляйте меня с Пушкаревым или Широбокова с Костиковым. А еще лучше — целиком звено. Будем дежурить. Прошу вас, доложите об этом командиру полка.

Зварыгин вспомнил разговор с майором Митрофановым. Тот не возражал против Орлова и Широбокова, но требовал одного непременного условия — согласия командира звена. А Орлов уперся — не переубедишь. И он удрученно проговорил:

— Эх, Орлов, Орлов, чего тут высидишь, все события там будут. Опять не тот ход делаешь…

* * *

Приказом командира полка звено Орлова в полном составе было оставлено для несения боевого дежурства. Теперь, когда опустели стоянки, летчики сидели в «дежурном» домике, молчаливые и немного грустные. Широбоков выговорился в предыдущие дни — успей только переварить. Расстроил Пушкарева, лишил покоя командира звена. Но зато его самого согревала мысль об Орлове. Наконец-то он проявил характер, отстоял ребят, не дал раскурочить звено.