Пинг-понг пачкой баксов

— Пусть будет по-твоему, — подумав, согласился Киданов. — Но раз уж мы находимся неподалеку от того места, где останавливались на "санчас", проедем туда, проверим Нурали.

— Не думаю, чтобы мы там, что-либо обнаружили, но для очистки совести, давайте съездим.

Все снова погрузились в автомобиль и Киданов вырулил на дорогу.

…Час спустя подъехали к месту бывшей стоянки. Там находился автобус конкурентов, а его пассажиры разбрелись по лесополосе. Когда автобус уехал, "Москвич" занял его место. Майя сходу определила кусты, к которым отходил дежуривший той ночью во время "санчаса" Нурали, и вместе с Бантиковой направилась к ним. Самым тщательным образом женщины обследовали пространство под кустами, сами кусты и деревья вокруг них. Но как и предполагала Майя, они ничего не обнаружили. Закопать деньги парень не успел бы, а забросить их в лесополосу просто не решился — уж очень часто останавливаются здесь на "санчас" челноки.

Снова ни с чем женщины вернулись к автомобилю. А на стоянку уже подруливал следующий автобус.

А ВДРУГ ЗАПОДОЗРЯТ ТЕБЯ?

На обратном пути машину вела Майя. Она давно не сидела за рулем и поначалу чувствовала себя не очень уверено в роли водителя так, что даже Виктор косился на женщину, всякий раз, когда она резко переключала скорость или раньше времени выжимала газ, но через несколько километров приноровилась, и повела машину непринужденно, даже с какой-то удалью, очевидно, испытывая удовольствие от езды, несмотря на тяжелый ход и абсолютную некомфортабельность старенького "Москвича". Майя вела машину настолько хорошо, что Киданов в конце концов успокоился, откинулся на спинке кресла и, открыв рот, негромко захрапел. Вповалку спали пассажиры и на заднем сиденье.

Светало. На дороге появлялось все больше машин. Скоро будут проезжать мимо знака "Неровная дорога". А вот и он. Неожиданно для самой себя Майя затормозила. Пассажиры зашевелились, а Киданов спросил:

— Ты куда?!

Но Майя не ответила. Она выскочила из машины, дождалась, когда мимо на высокой скорости промчится встречный автомобиль, и бросилась через дорогу. Пробежала по влажной от росы траве, нырнула в лесополосу. Было зябко, деревья стояли в утренней сероватой дымке, пели птички, рождался новый день. Майя поднялась в горку, спустилась в овраг. Сейчас здесь было не так страшно, как ночью. Кусты, камни, деревья по обеим сторонам оврага приобрели обычные очертания и уже не казались фантастическими чудовищами, тени от которых шарахались из стороны в стороны стоило только направить на них луч фонаря.

Ли отыскала на берегу ручья след от обуви, затем второй. По расположению ноги определила примерно направление, откуда пришел человек, и легко взбежала по склону оврага на его вершину. По какому-то наитию, а может, повинуясь внутреннему голосу, а то и голосу свыше, прошла с десяток метров вглубь лесополосы… и тут же увидела на высоте поднятой вверх руки воткнутый в дерево нож. Да-да самый обыкновенный кухонный нож с деревянной ручкой, тот самый общественный, которым она и водители пользовались в дороге. Он казался здесь не к месту на этом дереве в этом уголке условно дикой природы, как наверное, нелепым может показаться в джунглях жилище человека и иные объекты или предметы цивилизации. Нож казался реальным, обыденным и в то же время воображаемым, будто он и дерево плыли в туманной дымке по воздуху. Конечно же Майе так чудилось из-за слез, застивших вдруг глаза. Радости и счастья она не испытала — какое-то опустошение и немощь, будто натянутые все это время до предела ее нервы и жилы вдруг ослабли. Майя невольно прислонилась к росшему позади нее дереву. Наконец! Наконец-то она добилась своего — вычислила вора, и наверное, прямо сейчас сможет отыскать деньги! Неужели через несколько минут все ее страдания, закончатся, она сможет сбросить груз забот, рассчитаться и вдохнуть свободно?!.. Свободно!!!

Силясь унять охватившее ее волнение, Майя приблизилась к дереву и опустилась на колени. Трава под деревом не росла — эдакий островок из прелых спрессованных листьев. Здесь явно копались. Майя подняла пласт листьев — и не могла удержаться от радостного возгласа. Там под ним лежали вдвое сложенные салфетки. С дико бьющимся сердцем Ли развернула их — чистые! Все, никаких сомнений — Андрей! Майя встала, выдернула из дерева нож и снова опустилась на колени. Расчистила от листьев землю и принялась копать. Однако грунт оказался твердым, непохоже, чтобы здесь до Майи рыли. Тем не менее, она выкопала лунку сантиметров двадцать в глубину — пусто. По-видимому, Андрей спрятал в этом месте только салфетки. Тогда Ли принялась осторожно ножом протыкать вокруг дерева почву, надеясь таким образом наткнуться на сверток с деньгами. Нож раз за разом входил в землю по самую рукоятку, и не встречал преграды. Правда, один раз Майе показалось, будто под землей что-то есть. Она раскопала ямку, но это оказался толстый корень. Стало ясно, что денег под этим деревом нет. Видимо, Андрей использовал его в качестве ориентира.