Пёрышко

Не все засмеялись. До некоторых сразу дошло, что зря Третьяк об этом упомянул - на княжеской дочке простые воины не женятся. А Бажен у нас, кто? То-то же. Что ж, пора вмешаться, разъяснить некоторым, у кого язык вперед разума работает. Ярополк, правда, не дожидаясь меня, на балагура шикнул. 

Сел у костра. Третьяк понял, в чем прокололся. Глаза опустил. Ждет.

- Не буду говорить, что думать нужно, прежде, чем слова бросать - вы и сами то знаете. Давай, Бажен, накладывай, попробуем, что у тебя за обед получился? 

Парень стал каждому в миску деревянную по куску мяса накладывать, да в круг передавать. А к мясу - по репке вареной. И когда только успел! Мало хлеба осталось. Что из дома взяли, все почти съели. Материн кусок достал, разломил на, пусть маленькие, но равные части, протянул каждому. Вон сколько мы в пути, а хлеб-то материн, не черствый еще!  Поели в тишине. Я распределил дежурство и спать лег.

Дежурили обычно по двое - один поопытнее, второй помоложе. Бажена первым с Ярополком поставил: в начале ночи всегда легче дежурить, чем на зорьке утренней - того и гляди, дремота накроет! 

Когда мое время заступать на дежурство пришло, Волк в плечо толкнул легонько:

- Воевода, пора! 

А сам, только коснувшись головой седла, что как подушку использовал, захрапел, пугая ночных птиц своим медвежьим басом. Где-то один из братьев Жданов по другую сторону поляны должен быть. На кромке неба уже светлело. Вот-вот заря, солнце подниматься начнет! А там - в путь-дорогу! Немного осталось!

Вдруг где-то за деревьями огоньки показались - что за чудо! Только шаг навстречу им сделал, понял, почувствовал, дальше нельзя! Болото рядом! Веток в костер затухающий подкинул и услышал из-за дерева Жданов голос:

- Богдан, ты слышишь?

- Что?

- Как плачет кто-то...

Прислушался. И верно, вдали, в стороне, где огоньки за деревьями прятались, тихие всхлипы, да стоны слышаться. 

- Богдан, пойти посмотреть?

- Нет, Ждан, не человек то!

- А кто же?

- Да, кто ж его знает? Болото ведь рядом.

Но звуки стали к нам приближаться. Так и кажется, громче и жалобнее становятся. Ждан испугался. В голосе явственно слышали нотки неподдельного ужаса:

- Может, русалка?  У меня иголка есть.

- А иголка-то зачем?

- Так, слышал я, что они металла боятся. Уколешь иглой - как туман рассеется! 

- Так иглой-то зачем? Мечом руби! Наверняка будет. Тоже ведь из металла. 

Звуки раздавались где-то на границе деревьев с открытым пространством. Недалеко совсем. Огней стало больше - мелькали то ближе, то дальше. Дружина стала просыпаться. Раздавались испуганные возгласы - каждый по-своему реагировал на подобную опасность. 

- Спокойно! Держитесь ближе к костру! Никуда не уходим! 

Посмотрел вниз - к самым ногам подходил туман - плотный, белый, как молоко. А в тумане том - всполохи, как молнии яркие. Рука почему-то потянулась к груди, где на тонкой веревке висел матушкин деревянный крестик. А что если? Выхватил из костра горящую ветку, махнул ею в сторону тумана - тот зашипел, словно масло в огонь плеснули. Третьяк повторил за мною. Бажен... Где княжич? 

- Ярополк, где он? 

По другую сторону от костра ко мне метнулся взгляд Ярополка:

- Только что здесь был!

Бажена не было. Взяв во вторую руку еще одну горящую ветку, шагнул в туман. 

- Стой, Богдан! - кажется, Мстислав кричит. Не слушая, шел дальше. Иногда по ногам, как змеи, терлись ветки. Вдруг наступил на что-то. Посветил вниз - Бажен лежит лицом вниз. Стонет. Приподнял его и понял, что парень плечом на корягу напоролся, рубаха кровью залита.

- Бажен, что случилось?

Подхватил его, сук так и торчит, засев глубоко в груди. Тут и остальные догнали, под руки раненого взяли, к костру поволокли. 

А тумана-то нет, рассеялся! Тишина в лесу, только птички поют - заливаются, будто и не было морока!  

- Ну, что, Третьяк, делать будем? Достать нужно сук-то? 

- Достанем - кровью изойдет, рану прижечь надобно! 

- Так давай прижжем?

- Прижжем - лихорадка начнется!

- Так, что делать, ты ж лекарь у нас?

6. Встреча

Ах, эти жаркие летние ночи - ворочаешься с боку на бок и не можешь уснуть! Что-то тянет, зовёт,  как будто. 

Спала всего пару часов. Подхватилась ни свет, ни заря. Вышла за околицу. Сердце томится, ноет в груди. Травы росные, душистые! Вдруг в голове, как озарение - в лес на поляну  пойду!  

И о волчице забыла! Шла, как в спину, кто толкал. Ни бабушку, ни дедушку не предупредила. Солнышко первыми своими лучами гладило распущенные по плечам волосы. Птицы пели свои песенки. Вот если кто из деревни меня такою, простоволосую, увидит - позору не оберешься!

И ничего больше не видела и не слышала, как коконом лес меня обернул. Только, когда на поляну ступила, странные звуки разорвали мою тишину.

Крики, стоны, споры... И среди всей этой разноголосицы  - один особенный голос... Не видно за кустами, кто говорит, но сердце... сердце узнало  - таким жаром обдало, как будто в печку вперед головой меня сунули. Как зачарованная на голос шла. Перышко на груди огнём жгло... 

Увижу! Неужто увижу его сейчас?

Вдохнула глубоко, как перед прыжком в воду, и шагнула из кустов на поляну.