Пир для избранных

Замечать сигнальные нити – непростая задача. Даже в свете ярких факелов они мастерски сливались с окружающим фоном. Грешник, как ни старался, то и дело их задевал. Иногда это оставалось безнаказанным, иногда из мрака прибегали пауки. Вели они себя всё так же шумно, неожиданными их нападения не назовёшь.

И гибли так же просто.

Грешник понимал, что столь невеликие создания вряд ли способны подвесить человека к своду шахты. Возможно, эти пауки, в отличие от земных собратьев, действуют коллективно. Что-то вроде муравейника, но не с муравьями. Задача мелочи, сидящей у сигнальных паутинок, цапнуть жертву. Пока та агонизирует от чудовищной дозы яда, приводят серьёзного собрата или собратьев. Те дружно транспортируют добычу, впрыскивают в неё токсин, превращающий мясо и внутренности в жидкую кашу, которую затем тщательно высасывают.

Вот так и остаются кожа да кости.

Так что главное – не подпускать пауков к себе. И надеяться, что те и дальше будут прибегать в одиночку. Ну или максимум парой-тройкой. С таким количеством совладать можно, а вот если их окажется больше, надежда лишь на Отражение.

С одним из пауков Грешник проделал опыт. Заметив свежую сигнальную паутину, присел возле неё и принялся постукивать камнем о камень. Затем поговорил, покричал, позвенел металлом, ударяя ножом по кирке.

Ноль эффекта, паук не появился. Но стоило потрогать нить, как тут же примчался.

Грешник сделал вывод, что твари эти если не глухие, то около того. И потому, устроив привал, уже без опаски занялся изготовлением боеприпасов. На плоском камне при помощи бойка кирки и ножа обработал пару самородков, изготовив пару грубых пуль по калибру ствола. Одной из них тут же зарядил пистолет.

Оружие лишним не бывает.

Дальше сигнальная паутина стала попадаться всё чаще и чаще. И «холостых срабатываний» не было, – стоило задеть, тут же прибегал паук. Причём размеры тварей заметно увеличились. Это не сделало их более защищёнными, но такая тенденция Грешника напрягала.

В одном месте путь вновь преградил завал. К счастью, тоже не сплошной, да и протяжённость невеликая. Выманив скрывавшегося под сводом паука, Грешник прикончил его, затем перебрался на другую сторону и, пройдя несколько шагов, замер.

Впереди открывалось пространство столь значительное, что свет неслабого факела не добивал до противоположного края. Похоже, шахтёры наткнулись здесь на обширную залежь богатой руды. После её отработки получился громадный зал, о размерах которого можно лишь догадываться.

И уже в самом начале этого зала ступить некуда от протянутых во всех направлениях сигнальных нитей. Во многих случаях даже не нитей, а верёвок, причём верёвок толстенных. Некоторые с руку, если не больше. В темноте заметить их невозможно, а на ощупь пробираться – не вариант, потому что для срабатывания достаточно лёгкого касания. Следовательно, факел тушить нельзя, но ведь глаз у пауков множество, разглядят непременно.

Слишком много паутины, и слишком серьёзно она выглядит. Если она не старая, твари где-то поблизости.

Приблизившись к концу туннеля, Грешник всмотрелся во мрак. Да, так и есть, слева белеет свежий кокон, подвешенный с невидимого во мраке свода. И дальше за ним светлеет что-то едва различимое. Похоже на ещё одного высосанного тварями бедолагу. И вокруг него удивительно много толстенных жгутов паутины, никогда доселе в таких количествах она не встречалась.

А ещё с разных сторон то и дело доносилось угрожающее потрескивание. Грешник уже знал, что такие звуки издают затаившиеся пауки.

Похоже, их здесь хватает. И маячить перед многоногими с горящим факелом – скверная затея. То, что пауки на огонёк до сих пор не прибегали, ещё ничего не значит.

Чуть подумав, Грешник развернулся, перебрался через завал и прошёл до места, где последний раз сталкивался с пауком. Там висели два кокона, и он прихватил оба. Нести нетяжело, иссушённые тела весят всего ничего, с его силой можно и три-четыре легко взвалить на плечи.

Вернувшись к входу в зал, зажёг один кокон, размахнулся им посильнее, забросил подальше. То же самое проделал со вторым.

Кошмарные зажигательные снаряды занялись быстро и ярко. А так как Грешник бросал их не куда зря, а продуманно, результат оказался предсказуем. Вспыхнули ближайшие коконы, огоньки побежали по растянутой паутине во всех направлениях.

Добавляя веселья, Грешник швырнул уже рассыпающийся пучок из остатков веток в ближайший кокон. Тот, естественно, занялся, начал стремительно разгораться. Огонь побежал от него в разные стороны по жгутам паутины, что тянулись к другим коконам. Те висели и дальше, и слева, и справа, и сверху по нескольку штук. Человеческие останки здесь устроили на манер гроздьев сосисок.

И все они вот-вот начнут пылать.

Минуты не прошло, как света стало столько, что Грешник рассмотрел подземный зал во всех подробностях. Метров сорок в длину, вдвое меньше в ширину, и в высоту не меньше пятнадцати. Около четверти этого объёма занято переплетением паутины и коконами. Одни висели под сводом, другие прикреплялись к ним, свешиваясь ниже, третьи болтались ещё ниже, у пола.