Пиратская угроза

Выбивая факелы огня, около дюжины торпед со всех сторон понеслись в направлении линкора со скоростью километр в секунду с небольшим ускорением, а до цели от двухсот до трехсот километров. У зенитных батарей вполне достаточно времени, чтобы разобраться с неприятностью, и они тут же открыли заградительный огонь. Но даже такие медленные торпеды оказалось не так-то просто подбить, потому как они маневрировали.

Вслед за первой волной пошла вторая, столь же многочисленная.

— Все рейдеры выбиты, сэр, и выходят из боя… три из них уничтожены полностью.

— Вижу.

— Остались только те, что прикрывают подход от метеоритного кольца… — добавил полковник Тамил на тот случай, если вице-адмирал Дрипспейр забыл о них в суматохе боя.

— Знаю. Ввести их в бой.

— Есть, сэр…

Адмирал сейчас только и мог, что наблюдать за ходом сражения, когда десятки самолетов гонялись друг за другом, выплевывая длинные очереди и пуская ракеты, и отстреливались противоракетами и обманками. Командовать ими в такой суматохе бесполезное занятие, да и нечем, собственно говоря, крейсера — что беспомощные инвалиды.

Единственный, кто еще мог что-то делать, так это линкор. Две его трехствольные батареи электромагнитных пушек то и дело отстреливали болванки стамиллиметрового калибра. Зазевавшиеся пиратские корабли, поврежденные и оттого малоподвижные или просто забывшие об угрозе, тут же становились их жертвами. На их бортах появлялись огромные рваные пробоины, а некоторые так и вовсе рвало на клочки. Последней его жертвой стал малотоннажный грузовик.

— Сэр, противник начал абордажную атаку на крейсера…

— Вижу… — монотонно отзывался адмирал, чувствуя, как все внутри у него отмирает.

Часть сознания в столь неподходящий момент нашептывала ему, что это конец. Вопрос только в том, какой: уволят его с позором, отняв награды и звание, или все же сохранят пенсию?

«Это будет показательное судилище, — решил он после полуминуты раздумий, — я стану шестидесятилетним мальчиком для битья…»

— Сэр! Торпедная атака! — вернул к действительности адмирала его адъютант.

— Вижу. Вон вторую волну пускают…

Торпеды на твердотопливной тяге (какой анахронизм!), сделанные наверняка в каком-нибудь независимом мире, поначалу, словно нехотя, будто предвидя свою бесславную гибель, сокращали расстояние с линкором «Цезарь», хотя торпеды на плазменном ходу сделали бы это в три, а то и в четыре раза быстрее.

Заработали зенитные системы, но как-то не очень хорошо. Тем не менее все торпеды первой волны были сбиты на неприятно близкой дистанции всего в пять километров от борта. Вторая волна легко преодолела этот рубеж, и команда, отвечавшая за оборону корабля, запустила противоракеты — торпеды, избавившись от большей части своей массы в виде разгонных ступеней, стали слишком быстрыми.

На дистанции в два километра начались подрывы. Но большая часть противоракет реагировала на имитаторы, и боеголовки, движимые последними ступенями, продолжали движение вперед, вырываясь из огненных всполохов, точно демоны из врат нижних миров, и маневрируя по курсу движения.

— Держитесь, сэр!

Большую часть боеголовок все же удалось сбить, но две пробрались сквозь оборону, и линкор сотряс двойной удар.

Противно завыли сирены, на тактическом экране отмеченные красным цветом замигали поврежденные части корабля.

Линкор повело с креном и дифферентом, заработали маневровые двигатели, старавшиеся удержать корабль на месте, но, видно, часть гироскопов вышла из строя. К поврежденному кораблю тут же устремилась третья волна торпед, правда вполовину меньшая, чем любая из двух предыдущих.

61

— Я в трансе, — признался Болт, как и большинство наблюдавших картину боя, благо она была хорошо видна, потому как происходила прямо «над ними».

— Побыстрее из него выходи, потому как сейчас будет очень жарко, — посоветовал ему Иннокент, увидев по радару, что к ним приближается четыре «протона».

— Они не по нашу душу…

«Протоны» действительно поменяли курс, чтобы наброситься на другой шаттл.

— Сейчас выйдут те, что по нашу.

Досмотреть, чем закончится третья торпедная атака для «Цезаря», действительно не удалось. Шаттлы, летящие к крейсерам, точно мотыльки на огонь, вошли в зону между самими крейсерами и катерами, их обстреливавшими. Катера прекратили огонь, чтобы не подбить своих, и это дало возможность выскочить из «Всадника» и «Наездника» сорока «протонам». Вот с ними-то и пришлось столкнуться охранению абордажных шаттлов.

Кроме того, катерам пришлось отвлечься на пять свежих рейдеров, пришедших крейсерам на помощь.

Бой разгорелся нешуточный, и пилоты «протонов» дрались с отчаянием обреченных. Их виртуозность возросла, когда выяснилось, что к эскадре идет помощь. Несколько патрульных кораблей типа «Центурион» появились в системе звезды Х-45 и спешили к зоне боя. Теперь пилоты Конфедерации воочию видели, что дело небезнадежно, и дрались как бешеные.

Подход подкрепления к конфедератам подстегивал и пиратских летчиков завершить дело в кратчайшие сроки, и они продирались сквозь «протоны» к крейсерам.