Пиратский остров; Молодые невольники

Феномен, разразившийся над пустыней, куда попали четыре странника, был не более и не менее как песчаной бурей, или, как это называют арабы, самум или хамсин[10].

Белая пелена, затягивавшая безоблачное небо, точно паутина, умчалась с первым порывом ветра; с земли поднялось густое облако пыли, вихрем закружилось к небу и унеслось в океан на несколько миль от берега.

Если бы это случилось днем, то можно было бы разглядеть, как на поверхности пустыни внезапный порыв ветра взметал огромные массы песка, как образовывались движущиеся волны, как они вздымались наподобие морских, приподнимались до значительной высоты и вдруг начинали вертеться на земле, принимая форму столбов, вершины которых уходят высоко в небо. На минуту они застывали на одном месте, а потом взлетали на вершину холмов, крутились и вдруг разрывались, сливаясь воедино, и неслись в невообразимых формах. Воздух наполнялся песком так, что в двух шагах ничего уже нельзя было разглядеть.

И вот посреди этой страшной борьбы ветра и песка наши странники спали непробудным сном.

Может быть, читатель подумает, что им в самом деле не грозила никакая опасность, как и предполагал, засыпая, старый моряк. Наверняка риск был меньшим, чем если бы они заснули под крышей дома или под тенью дремучего леса: тут не было ни деревьев, которые могли быть вырваны вихрем с корнем и повалиться на них; не было ни потолков, которые могли бы, разрушившись, их задавить.

Так что же могло случиться с ними?

Эта опасность не так велика для человека бодрствующего: было бы очень неприятно, но не опасно.

Другое дело – наши крепко спавшие странники. Им грозила гибель, о которой они и помыслить не могли. Если бы кто мог видеть, как они лежали рядком в ущелье, головами в одну сторону, будто лестничные ступеньки, тот заметил бы, что эти люди уже почти погрузились в песок, что тот сухим дождем не переставая сыпался на них, и что если кто-нибудь из моряков не проснется, то все четверо будут погребены под этими осадками.

Как это возможно? Что за беда, если песок набьется в нос, рот и уши – всего-то дел, что только чихнуть или откашляться.

Тогда спросите шведа, норвежца или финна, что значит неосторожно заснуть под открытым небом на равнине, когда снег идет, тогда вы узнаете, что есть опасность быть засыпанным, с той только разницей, что под снегом человек может двигаться и дышать, как бы сильно его ни замело. Но теперь спросите у араба восточной пустыни, что значит быть засыпанным песком, и он прямо скажет – это серьезная опасность, а чаще – смерть.

А наши путники спят безмятежным сном под песчаным вихрем. Но даже если бы они и не спали, то и тогда не понимали бы всей опасности своего положения.

Да, еще немного – и они будут не только засыпаны, но и задушены, задавлены под кучами песка, которые часто в одну ночь вырастают на несколько футов.

Арабы справедливо называют Сахару морем без воды. Действительно, это настоящий песчаный океан, у которого своя атмосфера, свои волны и бури, он разливается во все стороны и затопляет все песком. Они говорят, что человека, попавшего в песчаные волны, начинает, как и застигнутого снежной метелью в поле, клонить ко сну.

Должно быть, арабы говорят правду, потому что и наших странников постигло, по-видимому, такое же оцепенение. Несмотря на пронзительный свист и шум бури, несмотря на слой песка, постоянно валившегося на них, и на пыль, забивавшуюся в уши, рот и ноздри, несмотря на песчаные волны, то поднимавшие, то опускавшие их, подобно морской качке, несмотря ни на что они спали, спали мертвым сном!

Если моряки не слышали рева свирепствовавшей бури, если не чувствовали сильного колебания песка, то что могло предостеречь их и пробудить от гибельного забвения?

Глава XI. Таинственный кошмар

Не прошло и часа как поднялась буря, а между тем песок уже покрывал спящих слоем в несколько дюймов толщиной. Случись держать путь мимо страннику, он мог бы смело пройти по телам несчастных, никак не подозревая, что под его ногами погребены люди. Такая счастливая случайность могла бы разбудить их, но теперь этот сон грозил превратиться в беспробудный сон могилы.

Но вот все четверо начали ощущать сквозь пелену сна некое удушье и оцепенение: они не могли пошевелить ни рукой, ни ногой, словно что-то тяжелое придавило их к земле. Возможно, вы слышали или даже испытывали что-то подобное: когда человеку снится кошмар и ему кажется, будто что-то или кто-то давит на него всем весом. Обычно это происходит вследствие страшной усталости. Но в нашем случае кошмар был реален! Они чувствовали всю тяжесть накопившейся массы песка.

Головы путников лежали выше остальных частей тела и не так глубоко были закрыты песком, так что воздух все еще доходил до них; если бы не это, они давно задохнулись бы.