Пираты

В том же, 1669 году Морган собрал новую шайку в три сотни человек и отправился на побережье нынешней Венесуэлы, туда, где на берегу узкого протока находился городок Мара-каибо. Проток соединял похожее на огромную бутылку озеро Маракаибо с морем. Рядом с городком у протока стоял сильный форт с большим числом пушек. Внутрь форта можно было попасть только по железной лестнице, которая поднималась наверх цепями. Форт мог бы устоять перед Морганом и не пропустить корабли флибустьеров в озеро. Однако гарнизон, заметив приближение пиратов, бросил форт и бежал. Морган беспрепятственно провел свои восемь кораблей через проток в озеро и вскоре напал на испанский город Гибралтар.

Гибралтар был захвачен после первой же атаки, но и здесь не оказалось испанского золота. Тогда Морган приказал начать кровавую оргию. Горожан распинали на крестах, подвешивали за руки и за ноги, поджаривали на медленном огне. Только тот, кто указывал местонахождение спрятанных ценностей или посылал слугу за выкупом, избавлялся от мук.

Опьяненный кровавым разгулом, Морган забыл об осторожности. Испанцам удалось провести в Маракаибо флотилию во главе с Альфонсо дель Кампо и Эспиноса. На одном испанском корабле было сорок восемь пушек, на другом - тридцать восемь, на третьем - двадцать четыре. У пиратов же было всего шестнадцать орудий. Альфонсо дель Кампо и Эспиноса освободил форт и запер выход из озера в море.

Адмирал давал слово чести: если Морган вернет награбленное и вернет пленных, то он выпустит корабли пиратов. Пират понимал, что это ловушка: слово, данное разбойникам, никто не считал обязательством.

И он решился на отчаянный шаг: нагрузил один из кораблей хворостом и смолой, а на Палубе приказал поставить деревянные колоды в камзолах и шляпах. Корабль-факел, или, как его называли, брандер, медленно приближался к четырехмачтовому испанскому галиоту, украшенному вычурной резьбой по носу и корме. Адмирал, стоя на мостике, приказал готовиться к абордажному бою. Он предвкушал легкую победу, видя численный перевес своей команды.

Свое положение он понял тогда, когда пылающий брандер приблизился к борту галеона. Погасить пожар не удалось. Поднялась паника. Пока испанский адмирал вместе со свитой добирался до берега, Морган взял на абордаж второй его корабль, а третий потопила сама перепуганная команда.

В разгаре битвы один из захваченных в плен испанцев сказал, что в трюме сгоревшего корабля находилось 40 тысяч золотых пиастров. Корабль затонул на мелководье, и флибустьерам, несмотря на огонь из форта, удалось поднять драгоценный груз.

Случайная добыча оправдала все затраты.

В следующем, 1670 году Морган возглавлял уже целый флот из тридцати семи пиратских судов с экипажем в две тысячи человек.

Беглый матрос Генри Морган присвоил себе титул адмирала, назначил вице-адмирала, четырех командующих эскадрами и поднял на своем судне не черный стяг, а "Юнион джек"- флаг Великобритании.

Целью новой "экспедиции" была Панама - один из крупнейших испанских городов в Центральной Америке, перевалочная база для серебра с мексиканских рудников и золота с перуанских приисков. Отборные войска сторожили королевские кладовые, казармы для рабов, конюшни, где стояли тысяч мулов, на которых перевозили драгоценные металлы.

После того как Панама в конце XVI века подверглась нападению английских пиратов иод командой капитана Дрейка, этот порт на Тихоокеанском побережье был сильно- укреплен и тщательно охранялся.

Морган решил напасть на Панаму с суши, со стороны Атлантики, пройдя через болота и тропические леса. Моргана нимало не смущало, что за год до этого, в 1669 году, между английским и испанским королями был заключен договор, по которому англичане обязались прекратить разорение испанских колоний.

Прежде всего Морган захватил маленький островок, куда из Испании ссылали преступников. Здесь среди уголовного сброда флибустьеры рассчитывали найти проводников. Потом была совершена попытка захватить провиант в одной из испанских крепостей на побережье Карибского моря. Но ее гарнизон отбил штурм, и пиратам пришлось сжечь крепость вместе с укреплениями, защитниками и припасами.

И все же было решено идти вперед.

Девятого января 1671 года Морган с целой армией в 1400 человек отправился вверх по реке на сотнях каноэ. Испанцы успели опустошить местность на пути пиратов. Без провизии, окруженные тучами москитов, утоляя жажду, тухлой водой, умирая от лихорадки, дизентерии и змеиных укусов, шли отряды Моргана через тропические заросли. Обессиленных оставляли на произвол судьбы. Выжившие шли, ибо их вел призрак золота, неукротимая, ненасытная жажда богатства.

Около половины полуодичавших людей все же сумели одолеть Панамский перешеек. Морган понимал, что отступать некуда: разгромить испанцев или умереть. И когда гарнизон Панамы вышел навстречу, пираты первыми напали на испанских солдат.