Пираты Драконьих островов

– А ты знаешь, – продолжил я, – у меня есть ещё одна, намного лучшая идея. Подарю-ка этот трофей тебе вместе со всеми пленными пиратами. Ты капитан опытный, организуешь из них две команды. Всем хорошо, мы получаем две дополнительные боевые единицы во флот, а ты по возвращении сможешь продать корабль и возместить свои потери.

Купец сразу скис, так как понял всю невозможность такого плана. Главное, больше столь ценных советов не давал.

Очень скоро нам рассказали как минимум о пяти островках, похожих на этот. Все они иногда использовались контрабандистами в качестве перевалочных баз, имели тайники и удобные бухточки. После подтверждения Радой правдивости показаний отпустил желающих на берег. Странно, но не все туда рвались. Нашлись и те, кто предпочёл остаться с нами, опасаясь за свою дальнейшую судьбу в пиратском обществе. Помощник убитого своими же коллегами капитана и ещё четверо из первой команды контрабандистов. Эти, видимо, точно знали, чем именно для них всё закончится, и считали, что с нами будет куда безопаснее.

Естественно, в команду да ещё и на те же должности, их принимать никто не собирался, но решили, что могут пригодиться. Да и много ли может навредить простой матрос в спокойной обстановке у всех на виду? Зато дополнительные рабочие руки лишними не будут.

Именно эти пираты начали агитировать не плыть к островкам с удобными бухтами, координаты которых были получены у контрабандистов. Как будто я сам прекрасно не представляю, что именно там нас и будут искать в первую очередь. Собственно, для этих целей об островах и расспрашивал. Очень удобно оказалось, что в ближайших водах имеется таких целых пять, да ещё достаточно далеко друг от друга, буквально с разных сторон от места нашей первой остановки. Преследователям будет чем заняться и из чего выбирать.

Как только наш остров скрылся из виду, приказал менять курс на почти противоположный и плыть в сторону центра Драконьего архипелага. Такое решение у многих вызвало недоумение, только я быстро их убедил в своей правоте. Идиоты среди пиратов, несомненно, встречаются, но не все поголовно. Ложный след обязательно проверят, да наверняка найдутся и те, которые быстрей других поймут, что как раз там ловить нечего. И самое последнее направление, в котором нас станут искать – это в сторону центра. Главное – случайно там ни на кого не нарваться. Шансов было не так уж много, всё зависело от того, как быстро найдем место, в котором можно спрятаться. Чем меньше будем мотаться в этих водах, тем лучше.

Сначала всё было нормально, однако стоило свернуть к северу от очередного островка, как контрабандисты, которые предпочли остаться с нами, сильно забеспокоились. Начали нести какую-то чушь о страшных морских чудовищах. Если отбросить все архитектурные излишества, то членораздельным из этого было лишь то, что половина всех заплывавших в эти воды не возвращалась. Причин не верить местным обитателям у меня не было, но всё равно стоило для начала расспросить.

– Неужели тут сохранились драконы? – усмехнулась Анжа, которой все опасности были нипочём.

– Русалки! – со страхом сообщил самый разговорчивый из пленных.

– Не понял?! – удивился я. – Они тут у вас настолько некрасивые, что называются страшными морскими чудовищами?

– Красивые. Даже очень, – прозвучало в ответ. – Ещё они поют прекрасно. Заслушаешься и не заметишь, как сам за борт прыгнешь.

– С этим мы как-нибудь справимся, – вмешалась Эль. – Чары голоса обычно слабы даже у сильных магов. Им вообще далеко не любой поддаётся, даже не маг, да и надёжную защиту поставить нетрудно.

– А у нас на севере в таких случаях принято уши воском заливать, – поделился рецептом я. – Действует с гарантией.

– Если бы только голоса, – ответил пират. – Русалки ездят по волнам на крупных разумных дельфинах.

– Тоже не страшно, – отмахнулась эльфийка.

– И управляют настоящими морскими чудовищами разных видов. Мелкие, размером с человека, по ночам забираются на палубу и вырезают там всех, кого находят. Почему-то никогда не суются ни в трюм, ни в каюты. А крупные способны топить или переворачивать корабли целиком.

Только один пират закончил говорить, как эстафету перенял другой:

– К счастью, русалки и их чудовища живут только в районе нескольких десятков не нужных нам мелких островков, и если за пределы своей территории заплывают, то сами никого не трогают и вообще стараются лишний раз не показываться. Но собственные воды при этом всегда защищают.

– Подожди, – не до конца понял я. – Если островки никому не нужны, то в чём проблема? Вы не трогаете их, они не лезут к вам. Идиллия!

– В том, что расположены на одном из главных путей, и каждый раз приходится делать очень приличный крюк. Да и течение там сильное, причём постоянно меняющееся. Чуть зазевался, и ты уже внутри Запретного моря.