Письма Звёздному императору

Как-то раз, когда они неторопливо плыли рядом и любовались постепенно зажигавшимися огнями увеселительных заведений на набережной Меннавара, послышался звук мотора и показался стремительно приближавшийся катерок. Для приезда гостей время было неподходящим. Неужели что-то случилось в семье, и за Лаоном срочно снарядили курьера?..

«Доченька, давай быстро к берегу», — приказал он. — «Осторожней, не пересекай его путь! Тебя могут не разглядеть!»…

Лаон высунулся из воды и энергично помахал руками. На катере его должны были заметить. И действительно, рулевой направился к ним, сбавив скорость.

Это был не курьер. Катер вез на мыс пассажиров. Вскоре Лаон смог разглядеть их лица и весьма удивился, узнав Алуэнна, Саинну и Баллайну.

— Здравствуй, брат! — крикнула Саинна. — Мы гуляли по набережной и решили взять катер и съездить сюда, повидаться, полюбоваться вечерними видами! Отлив ведь начнется ночью, да? Мы успеем?..

— Очень рад, — откликнулся Лаон, однако по его голосу всем стало ясно, что он не в восторге от такой неожиданности. — Конечно, успеете. Добро пожаловать, дорогой Аллуэн и уважаемая Баллайна.

— Вы не хотите подняться на борт? — спросил Аллуэн.

— Извините, нет, ведь я не один…

Лаон вдруг оглянулся и не увидел Ласси. Сердце рухнуло в бездну.

«Ласси! Доченька!» — завопил он. — «Где ты?!»..

Он готов был нырять и нырять, доколе хватит физических сил, хотя понимал, что в сумерках он не увидит это маленькое, хрупкое, узкое тельце, и не отыщет свое сокровище в бездне ненасытного океана…

«Папа! Я тут!», — внезапно откликнулась Ласси, выскочив сзади. — «Правда, я хорошо спряталась?»

«Никогда так не делай!» — строго приказал он и едва поборол искушение отвесить легкий шлепок по затылку. — «С океаном шутить нельзя!»…

Гости ждали, пока он закончит воспитывать баловницу. Потом Саинна предложила:

— Брат, может быть, мы заберем твою дочку? Она, вероятно, устала? И тебе так будет спокойнее?

— Да, я хочу прокатиться! — откликнулась Ласси и смело схватилась за брошенный веревочный трап с деревянными перекладинами.

— Ласси, ты не одета! — напомнил Лаон.

— Ну, и что? — удивилась она и внезапно опомнилась: — Уважаемые господа и благородные дамы, простите мне мой вольный наряд, мы не ждали гостей, но, конечно, очень вам рады!

Саинна помогла девчушке взобраться и мгновенно укутала ее собственным палантином.

— Вы весьма любезны, благородная госпожа, — заявила Ласси.

— Меня зовут Саинна, я сестра твоего отца.

— Чрезвычайно приятно познакомиться с вами! — на полном серьезе продолжало дитя. — Папа мне говорил, что среди его родных вы самая добрая.

— А это мой муж, господин Аллуэн Майвэй, — поспешила сказать Саинна, сделав вид, будто не расслышала последнюю реплику.

— Господин Аллуэн Майвэй, — повторила Ласси. — Позвольте представиться. Я — Илассиа Саонс, дочь магистра Лаона Саонса.

— Я вижу, отец успел поработать над твоими манерами, — заметил двусмысленно Аллуэн.

— Да! Мы с ним постоянно играем в благородных господ! Папа говорит, у меня хорошо получается! — похвасталась Ласси. — Ой, простите, а ваша спутница…

— Моя сестра Баллайна Майвэй, — сказал Аллуэн.

— Привет, Баллайна! — обратилась к ней девочка.

— Госпожа Баллайна, — поправил Лаон, плывший рядом с катером и с изумлением слушавший, как его дочь ведет светские разговоры.

— Простите, благородная госпожа Баллайна, я думала, вы совсем молодая, — сказала Ласси. — Немного старше меня!

Не будь дитя столь простодушно, эта реплика могла бы показаться язвительным замечанием. Баллайна и впрямь гляделась подростком, особенно в полумраке. Изящная, хрупкая, в светло-розовом платье с шалью такого же цвета.

— Я недавно закончила школу, — сообщила Баллайна.

— А я скоро буду учиться в столице! — похвасталась Ласси. — Мне жаль уезжать с маяка, но папа говорит, я способная и должна ходить в школу при Императорском университете!

— Если только тебя туда примут, — напомнил Лаон.

— Почему не примут? Я хуже других?..

Лаону очень хотелось ответить — «Ты лучше всех, моя радость!» — но он промолчал. Они близились к берегу. Катер шел без мотора, по течению, и оно же несло и пловца.

Быстро выбравшись из воды, Лаон накинул рубашку. Он не взял с собой никаких средств связи, чтобы предупредить Файю и Кайса о нежданных гостях. Как бы не случилась неловкость…

Ласси, спрыгнув с катера, непринужденно скинула палантин Саинны, не преминув еще раз поблагодарить ее за любезность и, ничуть не стесняясь своей наготы, натянула нехитрое платьишко.

— Беги-ка вперед, скажи бабушке, что у нас посетители, — велел Лаон.

— Да, папа, сейчас!

Она ускакала вверх по ступенькам лестницы.

— Твоя дочь совершенно очаровательна, — сказала Саинна, когда они всей компанией начали не спеша подниматься.

— Такая невинная непосредственность, — отозвался Аллуэн. — Или очень изысканный ум.

— Она схватывает наставления на лету, — согласился Лаон. — Но ее еще надо воспитывать. Извините, если Илассиа перешла те границы учтивости, о которых я ей пока не сообщил.