Питер Мариц - юный бур из Трансвааля

В Дурбане Питер Мариц впервые увидел океан, поразивший его своим величием. При нем вошел в порт гигантский пароход «Претория», с которого высаживались на пристань английские войска в самой разнообразной обмундировке. Особенно поразил бура полк шотландцев. Их солдаты были одеты в пестрые клетчатые шаровары, на офицерах красовались такие же клетчатые шарфы с длинными, доходившими до колен концами. Но особенно причудлив был костюм музыкантов. Они были в башмаках, высоких, почти до колен. Вместо шаровар на них были надеты короткие клетчатые юбки, не достигавшие колен, a самые колени у них были голые. Их музыкальным инструментом был надутый кожаный мешок вроде волынки, обвешанный пестрыми ленточками, с длинными трубками, торчавшими у самой головы музыканта. Кроме войск, пароход доставил огромное количество обмундирования, оружия, провианта… А вслед за «Преторией» прибывали в порт один за другим всё новые корабли, и с них высаживались всё новые и новые войска. И Питер Мариц понял, что англичане готовятся не на шутку разделаться с зулусами. А там ему мерещилась дальнейшая борьба его собственного народа с англичанами, его общины, его личная. И он крепко сжимал в руках отцовское ружье…

Вскоре Питер Мариц получил распоряжение отправиться к лорду Чельмсфорду, который собирался оставить позиции на Нижней Тугеле и со своим шеститысячным отрядом поспешить на выручку полковника Пирсона, запертого зулусами уже в течение шести недель в форте Эков. И некоторое время спустя юноша уже подвигался на север вместе с войсками главнокомандующего.

После поражения под Исандулой, после гибели отряда капитана Мариорти, которого перехитрили зулусы, стремительно переправившиеся через реку, казавшуюся Мариорти заграждением, — после всех этих неудач главнокомандующий при движении на север принимал величайшие меры предосторожности. Тщательно поддерживалась связь между отдельными отрядами. Главные силы всегда следовали, имея впереди авангард и по сторонам боковые прикрытия. Обоз под сильной защитой пехоты двигался в арьергарде; по всем направлениям высылались конные разведчики. Внезапное нападение на главные силы становилось, таким образом, маловероятным.

29 марта войска главнокомандующего достигли крааля Иньона и провели ночь в укрепленном лагере; на следующий день, двигаясь дальше, они были уже в краале Аматикуло, где и раскинули лагерь. Краали оказались пустынны и безжизненны, население исчезло. Лишь изредка мелькали на горизонте черные фигуры зулусских воинов, наблюдавших за движением неприятеля. Они мгновенно исчезали, когда их пытались захватить. 1 апреля войска двинулись далее и к полудню подступили к краалю Гингилову, в пяти милях от форта Экова, где был заперт отряд полковника Пирсона. Главнокомандующий приказал разбить и укрепить здесь лагерь, а сам отправился к авангарду, сформированному из морской бригады трех военных кораблей: «Шаха», «Тенедоса» и «Бодицеи». Вместе с авангардом двигалось несколько орудий. Питер Мариц находился в составе отряда, сопровождавшего лорда Чельмсфорда.

Прибыв в авангард, главнокомандующий прежде всего распорядился установить сигнальную связь с осажденным полковником Пирсоном. На высоком холме был установлен треног с гелиографом, после чего один из офицеров принялся посредством зеркала направлять отраженные лучи в осажденный форт. Вскоре связь была установлена, и форт начал отвечать такими же лучами.

Около получаса продолжались эти безмолвные переговоры. Затем главнокомандующий, лицо которого сделалось подконец весьма озабоченным, оказал, обращаясь к своей свите:

— Полковник Пирсон уверен, что поблизости отсюда находятся главные силы зулусов. Он исчисляет их в сорок тысяч человек и в соответствии с этим рекомендует нам величайшую осторожность. По имеющимся у меня данным, полковник близок к истине… Да, — добавил он вздохнув, — в хорошую историю втравил нас сэр Бэртль Фрер! Эта война обойдется Англии, не говоря о потерях людьми, по крайней мере в пятнадцать миллионов фунтов стерлингов; стало быть, покорение каждого зулуса будет стоить триста фунтов. Между тем я уверен, что, уважая права зулусов и ведя мирную политику, мы избегли бы потерь, понесли бы вдесятеро меньшие расходы и гораздо большего достигли бы в этой интересной стране… Ну, да сделанного не воротишь. Обратно в лагерь, господа офицеры, и будьте готовы к яростному нападению черных.

С этими словами он тронул лошадь и поскакал в лагерь, сопровождаемый свитой. Там кипела лихорадочная работа по укреплению всех подступов к лагерю. Солдаты рыли рвы, складывали из камня брустверы, позади окопов выводили ограду из повозок, переплетенных колючим кустарником. По углам лагеря были поставлены в амбразурах пушки. Самые сильные укрепления были возведены на стороне, обращенной к неприятелю; на противоположной стороне был оставлен свободный проход, временно заставленный повозками.