Питер Мариц - юный бур из Трансвааля

Ободренный его словами, Питер Мариц медленно возвращался на свой пост, поглядывая на спокойные, мужественные лица, на мощные фигуры буров, предававшихся на досуге своим мирным занятиям, точно они находились у себя дома, а не в расстоянии пушечного выстрела от неприятеля. «Что же, — размышлял он про себя, — может быть, Жубер и прав. Наши буры, пожалуй, действительно народ надежный, но неторопливый».

Уже стемнело, когда он вернулся на аванпост, не переставая всю дорогу обдумывать положение дел. Несмотря на молодость, у него уже был большой военный опыт, который, вместе с природной сообразительностью, подсказывал ему, что, получив подкрепления, англичане постараются что-нибудь предпринять. Он знал, что генерал Колли был человек с волей и энергичный, что долгое бездействие буров должно приободрить его армию, что у осажденного всегда есть стремление при малейшей перемене обстоятельств повторить попытку прорваться. Эта перемена была налицо: свежие подкрепления. Все говорило в пользу того, что со стороны английской армии надо было ждать чего-то в ближайшие дни, а может быть и часы.

Отдавшись этим мыслям, Питер Мариц тихо выехал за линию бурских аванпостов, охватывавших дугою неприятельский лагерь. Стояла чудесная лунная ночь, предметы видны были за несколько сот шагов; мрачный силуэт горы Маюбы тяжело врезался в звездное небо.

Дозорный шагом направил Скакуна к линии английских аванпостов и, приблизившись к ним, стал всматриваться. Одиночки-часовые были расставлены на значительном расстоянии друг от друга, белые каски и очертания лошадиных голов ясно различались. Далее за ними мерцали огоньки вражеского лагеря.

«Что там сейчас происходит?» в сотый раз задавал себе вопрос Питер Мариц. Какой-то шум, звуки передвижений, стук и бряцание оружия то и дело доплывали до него в ночной тишине. «Уж не готовится ли генерал Колли к новой попытке прорыва?» спрашивал он себя тревожно.

Сумасшедшая мысль внезапно промелькнула в его голове.

— А ну-ка, попытаться бы… — прошептал он. — Да нет, это безумие, это невозможно… — добавил он тотчас. — А если все-таки?.. Ведь в случае удачи… Нет, ерунда, немыслимо…

Несколько минут прошло в этих колебаниях. Затем Питер Мариц осторожно тронул Скакуна и медленно, но твердо направился к своему посту.

— Вот что, Яков, — обратился он к товарищу, слезая с коня: — я решил разузнать, что там замышляют англичане. Вот тебе мое ружье да покарауль Скакуна.

— Ладно, — ответил тот. — Только смотри, голову сломаешь. Ведь если попадешься им, мигом расстреляют.

— Авось не попадусь. А попадусь — что поделаешь, война! — заметил он, вырезая между тем с ближайшего дерева толстую палку и очищая ее от коры. — Хочу я попытаться поладить вон с тем драгуном, который — видишь? — скучает на своем посту. Понимаешь? Так ты помни: как только я свистну, лети ко мне со всех ног.

— Будет сделано, — ответил бур. — А дубинка-то тебе на что?

— Пригодится, — сказал Питер Мариц, лукаво подмигнув. — Так помни: как услышишь свист, мчись быстрее ветра. И еще к тебе просьба, Яков. Ты, я знаю, выпить не дурак и всегда носишь при себе флягу с пойлом. Дай-ка ее мне!

— Эх! — с грустью произнес бур. — Жалко расставаться, больно ром хорош. Отцу бы родному не дал, а тебе не могу отказать. На, бери, только смотри не потеряй.

Питер Мариц надел через плечо флягу, взял в руку палку и, спустившись по склону на тракт, направился прямо к часовому. Ближайший часовой находился довольно далеко от него, уже на склоне горы. Приблизившись к драгуну шагов на двести, Питер Мариц как-то сгорбился весь, опустился и побрел по дороге, прихрамывая, постукивая палкой и кряхтя, как больной или тяжело уставший старик. Часовой стоял на самом тракте, и бур шел прямо на него.

— Кто идет? — окликнул драгун, заслышав тяжелые шаги.

Не останавливаясь, Питер Мариц плелся дальше, все так же кряхтя и едва волоча ноги.

Драгун выждал и переспросил:

— Кто идет? Отвечай!

В голосе его не было заметно ни малейшей тревоги. По доносившимся до него звукам он, вероятно, предположил, что какой-нибудь простодушный старичок, не подозревающий о войне, пробирается в одну из окрестных ферм. Он даже не поднял карабина, лежавшего у него поперек седла. Расстояние между тем сокращалось, и, когда они сблизились шагов на двадцать, драгун сказал повелительно:

— Остановись, старик! Ты кто? Куда идешь?

— Не понимай… мой ничего не понимай… — разбитым голосом произнес Питер Мариц, путая голландский язык с ломаным английским. И, глухо кашляя, прихрамывая, плелся к драгуну.

— До чего глупый народ! — воскликнул часовой и сам направил лошадь навстречу. — Здесь нет прохода, понимаешь, старина? Твой куда идешь? — начал он ломать язык, чтобы лучше быть понятым.

Они сблизились вплотную, и конь перегородил дорогу старику.

— Ничего, ничего мой не понимай… — бормотал человек.

— Да твой куда? Твой Шайнс-Хоогт ходит?

— Шайнс-Хоогт, Шайнс-Хоогт!.. — обрадовался человек и даже головой замотал от удовольствия.