Плач соловья

Большой, по-домашнему запущенный особняк Виктория-хаус, где находится редакция «Найт таймс», располагался неподалеку. Он и не мог быть маленьким: за его серыми каменными стенами газета наполняется материалом, редактируется, печатается и каждые двадцать четыре часа отправляется подписчикам — все под руководством ее необыкновенного владельца и главного редактора Жюльена Адвента. Возможно, вам он более известен как Викторианский Искатель Приключений. Редакция, типография и экспедиция располагаются под одной крышей не случайно: у Жюльена Адвента не было другого способа обеспечить безопасность и независимость газеты. Я остановился перед входом, чтобы взглянуть на химер, глумливо ухмыляющихся с крыши. Одна из них лениво почесывалась, не интересуясь, впрочем, моей персоной. Я счел это хорошим знаком. Химеры первыми дают понять, что газета вас больше не любит. Некоторые из них отличаются сверхъестественной меткостью, а также полной непринужденностью естественных отправлений.

«Найт таймс» гордится своей долгой историей, на протяжении которой она всегда сообщала читателям правду, только правду, ничего, кроме правды, а также все слухи, которые удавалось разузнать. Эта политика не внушала любви сильным мира сего, и на протяжении многих лет газету пытались закрыть при помощи магии, грубой силы, а также политического и экономического давления. Но, несмотря ни на что, «Найт таймс» существует уже третью сотню лет, всегда готовая сообщить народу, где же зарыта правда. Иногда и в буквальном смысле. Возможно, газета просуществовала так долго потому, что друзей и поклонников у нее не меньше, чем врагов. Когда недавно кто-то попытался помешать ее распространению, наняв банду хулиганов, которые терроризировали газетные ларьки, в дело по собственной инициативе вступили сестрички Непорочной Мотопилы, которых на улице можно увидеть нечасто. После этого городскую канализацию приводили в порядок в течение трех дней.

Готовый к немедленному отступлению, я осторожно приблизился к входной двери. Вообще-то ко мне здесь относятся неплохо, но осторожность никогда не помешает. Виктория-хаус снабжен сверхмощной системой магической защиты, по сравнению с которой защита фонда Кавендишей кажется детской игрушкой. Зловещая луковица этой системы обрастала одежками более двух сотен лет. Барьерное заклинание, например, гарантирует, что никто, кроме лиц, идущих по делу или внесенных в соответствующие списки, не сможет даже близко подойти к зданию. Не скажу, что я не пойду туда при большой необходимости, но сначала придется приставить мне пистолет к затылку для убедительности. Идиота, который последний раз пытался пронести в здание бомбу, система превратила в нечто загадочное. Никто не мог сказать, во что именно, поскольку через пару секунд наблюдения за ним вас начинало рвать всем когда-либо съеденным, в том числе в предыдущих жизнях. Говорят, он (или, вернее сказать, оно) теперь работает в городской канализации, чем и объясняется радикальное сокращение поголовья крыс.

Я осторожно открыл дверь. Ничего не случилось, и я немного расслабился. На всякий случай сложив пальцы крестом, я вошел в вестибюль с улыбкой невинного младенца. Соблюдать приличия всегда полезно, особенно перед журналистами. Вестибюль был широкий, просторный, отлично простреливаемый с любого направления. В выгородке из пуленепробиваемого стекла, окруженной неярко светящейся голубой пентаграммой, сидела вахтерша. Многие говорят, и почти все верят, что даже если на здание сбросить атомную бомбу, с вахтершей ничего не случится.

Милая старушка отложила вязание и сладко улыбалась, глядя на меня поверх круглых очков. Посетители обожают ее, но я случайно знаю, что эти вязальные спицы сделаны из человеческих костей, а случись вахтерше улыбнуться пошире, покажутся острые, как иглы, зубы.

— Здравствуйте, мистер Тейлор! Прекрасно выглядите! Рада видеть вас снова. Пришли перекинуться парой слов с самим?

— Совершенно верно, Джанет. Не могли бы вы позвонить Жюльену и спросить, согласен ли он со мной встретиться?

— О, в этом нет необходимости! Мистер Адвент наслышан о ваших подвигах и желает как можно скорее узнать подробности из первых рук, пока они не выветрились из вашей памяти.

Старушка укоризненно покачала головой:

— Вы такой озорник, мистер Тейлор! Не можете жить без неприятностей…

Я лучезарно улыбнулся и кивнул, хотя и не был уверен, что же именно старушка имеет в виду. Если гибель «Прометей инкорпорейтед», то откуда Жюльену знать, что я в ней замешан?

Джанет нажала на скрытую под столом кнопку, и двери лифта в дальнем конце вестибюля открылись. С этой стороны лифт можно вызвать только таким способом, и Джанет относится к своей работе очень ответственно. Некоторые говорят, что она никогда не покидает свою выгородку. По крайней мере, никто и никогда не видел на ее месте никого другого. Я пересек вестибюль размеренным шагом, чтобы никто не подумал, будто я тороплюсь, и вошел в лифт. Стальные двери бесшумно закрылись, и я нажал на верхнюю кнопку.