Плач земли (СИ)

Мимо процокала на каблуках богато одетая дама, увешанная кулонами и цепочками. Она тащила за собой на поводке белую кошечку: настолько же хилую, насколько она сама была крупной. Барышня искоса посмотрела на спутников, словно спрашивая, что они здесь забыли. Камни в бижутерии блеснули ярко-зелёным. Цветом душистого мха, вобравшего в себя аромат грозы. Цветом морских водорослей, оставшихся на берегу после отлива.

— Украшение, — Нери опять доверился первым мыслям, выстрелившим в голову. — Из камня или металла. Что-то такое, что хотела бы носить сама.

— Наивный дружок, — Венена усмехнулась. — Бессамори никогда не наденет то, что хотела бы носить я. Разные уровни иерархии, видишь ли, предполагают разный внешний вид.

— Это не для неё, — отрезал Нери, снова почувствовав неловкость. — Никогда бы не подумал дарить что-то Кантане!

На этот раз, он сказал правду, однако, жар смущения снова окропил щёки. Не хватало ещё, чтобы Венена строила догадки о его несуществующей симпатии к Кантане. Хватит и Мии!

— Так почему тогда ты сам не купишь украшение? — Венена развела руками. — На рынке или в лавке ювелира?

— Я хочу, чтобы эта вещь была особенной! Чтобы ничего подобного нельзя было увидеть на Девятом Холме и в окрестностях. И чтобы… чтобы она нравилась тебе! Это главное условие.

— Дааа? — протянула Венена вопросительно.

— Что не так?!

Нери самому не верилось, что он это произнёс. Внутренности словно кипятком обдало. Страх натянул позвоночник струной. Пытаясь скрыть смятение, он дерзко вскинул голову и уставился в лицо Венене. В глазах её блеснуло то ли удивление, то ли опаска.

— Ты похож на одержимого, — сказала она. — Но притворюсь, что не слышала этого. Не мне интересоваться, для кого ты просишь. Моё дело брать за это оплату. На цене сойдёмся, когда выполню условие.

— Я готов платить, — снова соврал Нери.

— Да уж, — Венена лишь фыркнула в ответ. — Платить он готов. Донату задолжал, и, небось, все свои кровные выложил!

— Заработаю за это время…

— Мммм? — Венена облизнулась. — А ты решительный парень. Серьёзный… И почему у меня нет такого брата?

— Бери, — неожиданно высказался Нери. — Отрывай. С руками и ногами.

— Пфффф, чтобы кормить тебя из своей тарелки? Да зачем ты нужен мне, нищий и гордый?!

Фраза больно ударила под дых. Шорох камушков под ногами неожиданно взвился до пронзительно-высоких нот. Ветви над головой заговорщицки зашептались. Так вот ты какая, Венена Окто? Кажется, Кантана была права, когда говорила, что ты и мать родную продашь. Знала бы ты, что ждало бы тебя, родись ты в другом мире.

Нери снова отвернулся и принялся наблюдать, как сливаются воедино фундаменты зданий, поросшие мхом. В этой части города домики походили один на другой — розовые, в два этажа, с выбеленной полосой внизу. Торцы зданий примыкали так близко друг к другу, что смельчак, рискующий пробраться между домами, практически застрял бы в глухих объятиях стен. На мгновение Нери представил, как протискивается между кирпичных полотен, тщетно пытаясь выбраться на свет, и удушье стиснуло горло. Он закашлялся, прогоняя неприятное ощущение.

— Я пошутила, — прервала его раздумья Венена. — Не принимай всё так близко к сердцу. Будь проще.

— Заметно, — буркнул Нери.

— Ты что-то ещё хотел спросить? — поинтересовалась Венена, пытаясь растопить замешательство. — Я узнаю это выражение лица из тысячи.

Хотел. А как же? Нери встрепенулся, пытаясь расставить в голове вопросы по степени приоритета. Но эмоции и любопытство заглушили доводы здравого смысла.

— Как ты прыгаешь? — глупый вопрос слетел с губ сам собой, и он почувствовал, что краснеет. — В лесу ты так резко скакнула на дуб, что я усомнился было, не сплю ли.

— Нуууу, — Венена замялась, — смотри и учись.

Она приподняла край юбки, задрав её до колена. Замызганная оборка скользнула по рваному чулку. Правую ногу Венены опоясывала, словно поддерживая, сложная система прутиков, шарниров и колец. Он видел нечто подобное в Иммортеле, у спортсменов-экстремалов.

— Экзоскелет? — изумился он. — Здесь?! Но откуда?!

— С Первого Холма, — Венена опустила оборку. — Достала. Уметь надо! Там почти все такие носят.

— А на Первом Холме, смотрю, мастаки, — отметил Нери. — Дирижабли кроят, экзоскелеты ваяют…

— Эти люди не так ужасны, как вам кажется, — отозвалась Венена сдавленно.

— И чем же они хороши? — Нери попытался вспомнить всё то, что Кантана говорила о врагах. — Вот объявят войну — хорошими уж точно не покажутся.

— К ним нужно иметь подход, — пояснила Венена. — Может, для вас они враги, но будь уверен: они всегда окажут услугу за услугу. Философия у них такая.

— Услуги?! Получается, что ты помогаешь им? А в чём?

— А вот это уже не твоего ума дело, — Венена неожиданно покраснела и напряглась.

— Ты же сама себя выдала. Только что, — Нери, скорее, был удивлён, нежели обескуражен. — Отвечай теперь.

— Я ничего такого не говорила, — Венена развела руками. — Не додумывай то, чего нет. Допускаешь ли ты, что твои домыслы могут быть неправильны?

— Ты намекнула.