Плачущий король

Но ничего переиграть уже было нельзя. По идее, два стража должны были справиться там, где один рыцарь даже не взопреет.

— Не забудь баннеров побольше и покраше развесить, — на всякий случай напомнил Четвёртый.

— Думаешь, тогда нас будет сложнее заметить? — хмыкнул Третий. — Боюсь, наоборот, они начнут их рассматривать и спорить, в какой последовательности и по соседству с кем они должны висеть.

— Может быть, но торчать под крышей вообще без прикрытия приятного мало. А охране должно быть не до геральдических споров.

— Я посмотрю, что можно сделать. Оружие хоть нам подготовили?

— Ты не видел местных арбалетов. Лучше взять свои. И мечи не забыть.

— Там же древок шестнадцать до пола.

— А то ты прыгать не умеешь.

Они замолчали. Стояла глубокая ночь, и только сверчки тянули свою бесконечную песню. Четвёртый смотрел в потолок, думая о прошлом. Императорские службы уже не в первый раз проворачивали такой сценарий: дождаться собрания глав племён какой-нибудь территории и потом всех перебить, как цыплят. С сожалением Страж был вынужден признать, что история никого ничему не учила: будь то Короли Вересковых Холмов, вожди Горных семей или текущие Князья Равнин — мелкие правители буквально дрожали над своими глупыми традициями, ставящими под угрозу их жизни, безопасность и благополучие их народов. Пора бы уже всем мелким правителям научиться не собираться большими уязвимыми группами. Все эти дурацкие правила насчёт того, чтобы не приходить с оружием на встречу и в таком духе… Но нет, время от времени где-нибудь опять случалась очередная резня, и Империя ещё немного увеличивала своё влияние.

— Давно никого не убивал, — вдруг признался Третий. — Каждый раз надеюсь, что этот — последний. И каждый раз ошибаюсь.

— К такому нельзя привыкнуть, — согласился Четвёртый. Уж он-то знал.

План пришлось менять ещё несколько раз, но это были уже незначительные правки. Наконец два дня прошли, и томительное ожидание закончилось: утром князья начали прибывать в форт. Стражи заняли свои места ещё на рассвете: при гостях забраться незамеченными на стропила им бы уже не удалось. Лежать на балке без движения несколько часов было тяжело, но совет уже вот-вот должен был начаться, и Четвёртый подобрался, как хищник перед прыжком. Он чувствовал себя натянутой тетивой, готовой отправить врагам смерть в любой момент. Осталось совсем чуть-чуть. Третий рядом едва слышно шевельнулся — от долгой неподвижности затекали руки и ноги. Четвёртый и сам уже разминался несколько раз, когда в зале никого не было. Сейчас внизу гремели отодвигаемые стулья: члены межплеменного совета рассаживались по местам. Если бы кто-нибудь из стражей даже чихнул — никто бы не услышал. Председатель поднял руки, призывая всех к тишине.

— Итак, сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить предложение Империи, — начал он не по протоколу сразу перейдя к делу. — Обеспечить беспошлинный провоз шерсти и нивелировать правила прохождения племенных границ для военных Империи.

— Пусть проваливают к себе в Рощу, — крикнул один из вождей, князь Литсинхеи, невысокий и черноволосый. Он сидел дальше всего от председателя. Остальные одобрительно загалдели. Князь Замизари еле заметно улыбнулся. «Они ещё не знают, что уже мертвы», — с сожалением подумал Страж. Не успел председатель утихомирить собравшихся, как сверху на них посыпались стрелки. Тетива тихо гудела под умелыми пальцами. Третий и Четвёртый заранее распределили цели и теперь действовали быстро и расчётливо. Кто-то пытался открыть двери, кто-то пытался выпрыгнуть в окно. К досаде Четвёртого, баннеры действительно оказались плохой идеей: из-за них некоторые части комнаты стали слепыми зонами, но, к счастью, никто из жертв в них надолго не задерживался, пытаясь найти выход из зала. Воины, дежурившие снаружи, услышали крики и пытались сейчас взломать двери, но было уже поздно: отбросив миниатюрный лук, Четвёртый уже спрыгнул вниз и теперь ходил между телами, проверяя, не остался ли кто случайно в живых. Один только князь Замизари сидел на своём месте и со странным выражением лица следил за происходящим. Одно дело планировать подлое убийство, а другое — оказаться в гуще событий, стать свидетелем кровавой бойни.

— Вы победили на этом совете, мой господин, — это спустился Третий. Он подошёл к князю и теперь смотрел на него сверху вниз. — Не забудьте свои обещания, они омыты кровью.

Тут дверь наконец поддалась ударам, и в зал ворвались стражники в разномастных доспехах — у каждого племени были свои представления о том, как должен выглядеть настоящий воин. Стражи развернулись, встречая их, но обнажать мечи не пришлось: ни один из вождей не потрудился взять с собой наследников, которые могли бы повести за собой, да и солдаты князя уже поджимали сзади.

— Я объявляю решение совета, — провозгласил Замизари, вставая. — Земли Равнин отныне объединены. Да будет так.