Плачущий король

— Вряд ли. Оба убиты одним клинком, — Первый ещё раз обвёл всех тяжёлым взглядом. — В любом случае, будьте настороже. Пока что неизвестно, кто это и каковы его или их мотивы. Старайтесь не ходить в лес по одному, не заходить в пустынные места и прочее. Смешно говорить вам такое, но всё же. На сегодня всё, будут новости — дам знать. Свободны.

Все, кроме дежурных, разошлись. Четвёртый отправился к себе в комнату и растянулся на кровати. Кулон говорил, что Тиантей и Линтакли уже в безопасности, в море. На рассвете они с Первым должны были заступать на дежурство. Имело смысл немного поспать. Может, потому, что Ведьме удалось бежать из Приморья, а может, из-за бессонной прошлой ночи, но Четвёртый отключился, как только голова коснулась подушки, и никакие сны не тревожили его покой, пока не пришло время вставать.

Таинственных убийств больше не было, поэтому со временем изменяющиеся немного успокоились. Они не хотели, чтобы преступник ушёл безнаказанно, но никаких зацепок у местного Сыска не было. Вскоре пришли неутешительные новости из столицы о короедах, и версия о Ведьме отпала окончательно. Четвёртый же залёг на дно и пока что больше никаких действий не предпринимал. Не стоило наводить прорицателей на мысль, что злодей путешествует вместе с Императором: это значительно сузило бы круг подозреваемых.

Пришло время осенних штормов, и в Приморье стало неуютно. Всё чаще возникали разговоры о том, что неплохо бы вернуться в столицу. Промозглая сырость пронизала Рощу насквозь, и даже горячие камни вкупе с волшебными таблетками лекарей Ордена не могли изгнать её из костей перевёртышей.

— В столице хотя бы не так мокро, — вяло ругалась Шестая очередным вечером. — Невозможно нормально работать в таких условиях.

— Мне кажется, мой доспех начал ржаветь, — в тон ей поддакнул Четвёртый.

В последнее время он обрёл удивительный покой: у него была цель, были средства и были те, к кому можно вернуться, когда всё закончится. Он даже мог сказать, что счастлив, если это зыбкое состояние болезненного блаженства можно было назвать счастьем.

Шестая невесело засмеялась.

— Эй, Первый, есть какие-то новости? — повернулась она к главному в их маленьком отряде. Первый сидел вплотную к камню, закутавшись в плед по самый нос. Он лишь молча покачал головой в ответ.

— Горячего вина бы сейчас, — вздохнул Четвёртый.

— Да со специями, — поддакнул Восьмой. Но пить им было строго запрещено, и уже который месяц они обходились виноградным соком и чаем с корицей.

— Прекратить брожение, — приказал Первый, но суровости в голосе не хватало.

Они затихли. За окнами выл ветер: на Рощу обрушился очередной шторм.

— Надеюсь, зиму встречать здесь не придётся, — пробормотал Первый, но все его услышали и молча согласились. Через час Первому и Четвёртому нужно было сменить Третьего и Пятого, но желания шевелиться не было вовсе. Только от одной мысли, что придётся всю ночь торчать возле опочивальни Императора, становилось тоскливо.

Вдруг до них донёсся звон тревожного колокола. Стражи выпрямились на своих местах, прислушиваясь.

— Что это? Пожар? — настороженно спросила Шестая. Самое страшное, что можно было представить. Они боялись открытого огня на инстинктивном уровне, и нигде и никогда он не использовался. Исключение составляли кухни в древах знатных родов, да и то их всегда устраивали в отдельных каменных сооружениях у корней. Простые смертные для готовки использовали горячие камни повышенной температуры.

— Надеюсь, что нет, — Первый поднялся, показывая всем пример. — Собираемся у Императора через десять минут. Поторопитесь.

Стражи разбежались по комнатам за оружием и доспехами.

— Что там? — нетерпеливо спросил Третий, когда увидел первого из приближающихся стражей. К своему удивлению, Четвёртый успел раньше всех. Тревожный колокол не умолкал, и гвардейцы тоже беспокойно озирались, не зная, что происходит.

— Пока неизвестно, — Четвёртый стал возле стены, чтобы не мешать, если кто-нибудь будет бежать по коридору. Стражи и гвардейцы личной охраны подтягивались по одному и небольшими группами, пока мимо них не попытался пробежать взмыленный секретарь Императора.

— Что там? — гвардейцы обступили его, не давая просочиться в кабинет.

— В лесу начался пожар. Молнии, — пытаясь перевести дыхание, ответил секретарь. — Ветер гонит огонь сюда. Нужно уходить!

Перед ним тут же расступились. Слуги в суматохе собирали вещи.

— Непонятно. Не первый же шторм. Как вдруг пожар от молний? — в задумчивости пробормотал Первый. — Тут всё должно быть пропитано огнеупорной жидкостью.

— Не те молнии, — услужливо подсказал пробегавший мимо слуга из местных. — Это бандиты, между собой разбираются. Одна из банд — Молнии.