Пламенеющий Ангел

С дерева доносится мелодичная птичья трель. Со стороны города в небо уходит столб черного дыма, доносится залах горелой человеческой плоти.

— Наверное, тебя прислали ко мне.

Росс отворачивается от зрелища и снова смотрит на висящего Рыцаря, не понимая.

— Наверное, Слово послало тебя ко мне. Последняя надежда на избавление.

«Никто меня не посылал», — думает Росс, но вслух этого не произносит.

— Ты проснешься в настоящем и двинешься дальше. Я буду умирать здесь. Но у тебя еще останется шанс что-то изменить. У меня же — нет.

— Меня никто не посылал, — быстро произносит Росс, внезапно ощутив тревогу.

Но тот его не слушает.

— Поздней осенью, спустя три дня после Дня Благодарения, будучи в Орегоне, я завладел цыганским морфом.

Слова вылетают из его рта, сопровождаемые звуками агонии. Но, по мере того как он рассказывает, голос, кажется, набирает силу.

— Я ужасно сожалею, что обнаружил его — такое редкое, бесценное — и сделал своим, но не смог разгадать его тайну. На это потребовалась бы целая жизнь — и я оставил все как есть.

С этими словами человек на кресте затихает, судорожно вдыхая воздух, стараясь продлить жизнь еще немного, осознавая в этот миг: во всех своих неудачах виноват он сам. В тени сгоревшей церкви и запустевшего сада вновь появляются глаза: пожиратели в предвкушении пира оживляются. Росс может спалить самую землю вместе с их уродливыми телами, разметать зловещие глаза, словно листья по ветру, но что толку? Пожиратели — всего лишь часть жизни, ее естественного порядка. Точно так же можно решить, что людям не место на этой Земле, ибо как раз люди и привлекают пожирателей, давая им пищу.

Рыцарь Слова, висящий на кресте, снова начинает говорить. Он сообщает Россу о цыганском морфе: где, когда и как он будет обнаружен и какую пользу сможет Росс извлечь из него. Сообщает все детали, готовит к предстоящей охоте. Благодарит за то, что теперь он не остался умирать в одиночестве. Но теперь у Росса тоже появляется вероятность потерпеть фиаско; возможно, в этом и состоит намерение Рыцаря.

— Сделай это для меня, если сможешь, — шепчет умирающий, и голос его гаснет по мере угасания жизни. — Сделай это для себя.

Росс чувствует, как судьба поверженного Рыцаря, словно острый нож, прорезает его собственную. Если он предпримет столь серьезную и важную миссию, если примет ее условия — это может означать его собственный конец.

Да, но разве у него есть выбор?

— Обещай мне…

Слова доносятся еле слышным дуновением ветерка. Росс молча смотрит на умирающего.

— Обещай мне…

Джон Росс проснулся, ощущая тепло солнца на лице, услышав звонкие детские голоса. Воздух был жарким и душным, аромат свежести сменился запахом увядания. Он заморгал и сел. Он добирался автостопом до Пенсильвании и сейчас остановился на отдых в парке возле Аллентауна, где и уснул на ложе из опавшей листвы. Думал вздремнуть пару минут, но проспал немало: сказывается недосып.

Он медленно огляделся. Парк большой и густо заросший деревьями. Он же выбрал хорошую полянку на отшибе, вдали от игровых площадок и троп. Он здесь один. Джон бросил взгляд на свой рюкзак и спортивную сумку, потом на черный полированный посох в руке. В горле пересохло, голова болела. Где-то глубоко в груди словно тлели раскаленные угли.

Его сон явью стоял перед глазами — настоящий ад.

Он был Рыцарем Слова, проживающим одну жизнь в настоящем, а другую — в будущем. Одну — пока бодрствовал, другую — засыпая. И в настоящем он имел возможность изменить мир, а в будущем — лишь пожинал плоды своих неудач. Он поступил на службу почти двадцать пять лет назад и с тех самых пор так и жил. Почти всю взрослую жизнь Джон провел на войне, что ведется от начала этого мира и будет продолжаться до его последнего часа. И не существовало границ для этого поля битвы — ни в пространстве, ни во времени. И не было ей конца.

Но магия цыганского морфа может многое изменить.

Он потянулся за рюкзаком и достал мятую флягу с водой. Отвинтив крышку, начал жадно глотать тепловатую воду, ощущая облегчение. Сон потряс его. Такое часто случалось, но в основном его сны касались безумия и ужаса, охвативших окружающий мир. И в настоящем была надежда проснуться. Но на будущее это не распространялось.

А этот сон оказался иным.

Он поднялся на ноги, надел рюкзак, взял сумку и двинулся через парк к развилке двух дорог, уходящих на запад, к Питтсбургу. Как всегда, события сна должны вскоре произойти в настоящем, и у него была возможность исправить их, обратить в позитивное русло. Сейчас июнь. Цыганский морф будет обнаружен через три дня после Дня Благодарения. Если Джон будет на месте и станет действовать достаточно быстро, у него есть шанс завладеть им.

И тогда он получит примерно тридцать дней на то, чтобы изменить весь ход истории.

Такая возможность потрясла бы любого человека, но вовсе не этот вопрос мучил Росса, когда он шел через парк, готовясь к путешествию на запад. Ему не давало покоя воспоминание о человеке на кресте из его сна, о поверженном Рыцаре Слова. В последние секунды его лицо слегка повернулось, и в тени длинных волос стало видно…