Пламенное небо

На исходе 1943-й. Этот год ознаменован выдающимися победами нашей армии, определившими ход войны. Предстоят новые бои. Три фронта — Ленинградский, Волховский и 2-й Прибалтийский — готовятся к освобождению Прибалтики. Наш полк включен в состав 185-й истребительной авиационной дивизии 11-го смешанного авиационного корпуса 15-й воздушной армии 2-го Прибалтийского фронта.

Гитлеровское командование группы войск «Север» любой ценой стремилось удержать этот район, чтобы не допустить выхода Финляндии из войны, сохранить за собой Балтийское море, а главное — надежно прикрыть подступы к Восточной Пруссии. На этом направлении были сосредоточены значительные наземные и воздушные силы, которые яростно сопротивлялись, цепляясь за каждый клочок местности, превращая его в укрепленный пункт. Было ясно: успешное наступление возможно лишь при условии серьезной, основательной подготовки.

Нам предоставлен отдых для пополнения части самолетами и личным составом. Стоит чудесная золотая осень. Вроде бы и нет войны. Деревья красуются в золотом наряде, реки, озера привлекают любителей рыбной ловли всплесками рыб. Прохладный воздух напоен ароматами сосны и ели. Тишина…

Уже целый месяц мы не летаем, и от этого еще больше устали. Профессия летчика, так же как и музыканта, требует непрерывных тренировок. Не полетал несколько дней — и руки кажутся тебе непослушными, самолет неестественно тяжелым. Летчик обязан летать и своевременно восстанавливать свое мастерство. Поэтому ждем боевого дела.

Нам, 4-му истребительному, предстоит сложная задача: перехватывать бомбардировщики противника, не допускать их в глубь расположения наших войск, прикрывать передовые части от вражеских налетов, вести воздушную разведку. Полеты начинаем 16 октября. Облетываем новый район боевых действий. Ходим звеньями в зону и по кругу, проводим учебные воздушные бои. 27 октября перелетаем из Потрасово на фронтовой аэродром Красные Изоры, где полным ходом продолжается подготовка к боевой работе.

Погода с каждым днем ухудшается. Утром — туманы, изморось или низкая облачность. Иногда и заморозки. Вокруг шумит лес.

Самолеты на стоянках надежно укрыты под высокими елями.

Для знакомства с личным составом в полк прибыл командующий 15-й воздушной армии Н. Ф. Науменко. Обошел стоянки, поговорил с командиром полка и, довольный, улетел.

…Отмечаем 26-ю годовщину Великой Октябрьской социалистической революции. Лучший подарок стране к празднику сделали воины 1-го Украинского фронта, освободившие столицу УССР — город Киев. На митинге командир полка зачитал приказ Верховного Главнокомандующего, поздравил нас с успехами, пожелал дальнейших побед.

Вечером получили письма. Мне опять ничего. Мои родные места на Черкасщине пока еще оккупированы фашистами. Там осталась старшая сестра Варвара с малолетними детьми. Как там они? Живы ли?

Всем полком собрались в столовой. Столы накрыты по-праздничному, настроение у всех приподнятое. После короткого праздничного доклада заместителя командира полка по политической части подполковника Ершова — взаимные поздравления, пожелания боевых успехов, здоровья и счастья после победы.

Об окончании войны, о победе в этот вечер, говорили все. Чувствовалось, что каждый ясно сознавал: личное счастье — мое и всех — полностью зависит от общей победы в войне. В самом деле, прогоним фашистов — значит, снова настанет мир, расцветет земля, поднимутся из руин заводы, города, улучшится благосостояние народа. Хотелось представить, как все это будет после победы.

Рядом со мной сидит Михаил Погорелов с женой Марией, которая приехала из Саратовского медсанбата. Они поженились, когда Михаил находился там на излечении. Сегодня их семья очень счастлива: большой праздник отмечают вместе. Молодая жена моего товарища хороша собою, веселая, ласковая, остроумная. Раскрасневшиеся лица молодоженов сияют. Михаил шутит и смеется громче обычного. Причину такого чудесного настроения знаю только я, близкий его друг. Михаил шепнул мне на ухо, кивнув в сторону Марии:

— Ожидаем ребенка, обязательно будет сын…

— Желаю вам вырастить такого же летчика, как Михаил Погорелов, — искренне поздравляю я и неожиданно чувствую: заныло что-то в сердце.

Никогда еще так не завидовал своему товарищу, как в те минуты. «Счастливый ты, Миша, — думал я. — Если что и произойдет, от чего на фронте никто не гарантирован, о тебе останется живая память. А обо мне кто вспомнит?.. Но я искренне рад за тебя, дорогой мой друг».

После торжественного ужина под аккомпанемент баяна пели песни, вызывали на «бис» лучших певцов, танцоров. Мне тоже пришлось повторить свой небогатый репертуар. А в танцах отличились Шура Мягкова и Михаил Борисовец. Они уже не первый раз завоевывают приз за отличное исполнение «Белорусской польки».

Праздник — как бы зарядка для боя. Перед нами задача — помочь наземным войскам освободить от врага Прибалтику.

К боевой работе приступаем 10 ноября. Первый мой вылет на 2-м Прибалтийском — разведка погоды. Иду в паре с Н. Г. Лысенко. Разведка производится в сторону Локня — Новоржев.