Пламенные Сердца. Испытание Веры

Выйдя на крыльцо, дети сразу увидели удаляющуюся фигуру дружинника — такого великана сложно не заметить даже в кромешной тьме.

— Идем, — шепнул спутник. — Только тихо.

Луна выглянула из-за туч, нависнув всевидящим оком прямо над головами. Пришлось прошмыгнуть поближе к домам и топать скрючившись в густой тени, страшась каждого шороха и скрипа. Если кто-то, не дай Свет, выйдет на улицу и наткнется на крадущихся детей — вопросов не избежать. Скорее всего, их примут за воришек и оттащат за уши в управу, и вся охота на ведьм накроется медным тазом.

Рыжий верзила тем временем добрался до опустевшего после заката тракта — единственного просторного места Пограничья, в час нужды играющего роль городской площади. Судя по тому, как спокойно и уверенно двигался отец Костика, чеканя шаг и размахивая руками, он не боялся ни преследования, ни возможной встречи с ночным дозором. Стражи у ворот он, понятное дело, тоже не опасался — его-то пропустят без колебаний, а как поступят с собравшейся ночью в лес детворой?

— Если что, — произнес Костик, — с дружиной общаться буду я.

Вера не стала возражать — так, значит так.

Великан вдруг остановился и резко повернулся: по-военному, на пятках. Но не в сторону оцепеневших от ужаса детей, а к высокому срубу с ярким светом в окнах. Из дома доносились приглушенные крики, стук кружек и пьяное пение, на вывеске в виде колышущегося на цепях бочонка красовалась надпись: «Трактир «До Дна!».

Парнишка сжал ладонь подруги и затаил дыхание. Возможно, ни о какой колдунье папа и не думал, а просто собирался напиться в тайне от жены, потому и соврал про дежурство. Он зашел в заведение как к себе домой, из открытой двери громыхнули приветственные возгласы. Не успели ее закрыть, как с крылец кубарем скатился какой-то пьянчуга, да так и замер в раскоряку посреди пыльной улицы.

— Это не твой дружок? — удивленно пробормотал Константин.

В подтверждение догадки на улицу выглянул хозяин в засаленном фартуке и гаркнул:

— Проваливай, Виверна! За былые заслуги тут не наливают, только за деньги!

Виктор кое-как поднялся, погрозил трактиру кулаком и, пошатываясь, побрел к следующему, благо у северной стены их водилось предостаточно. Детям пришлось мышами юркнуть за дождевую кадку и пережидать, пока наемник не скроется в ночи. К счастью, он не пялился по сторонам и ничего подозрительного не заметил.

— Подождем еще немного и отбой, — вздохнув, сказал малец. — Может, прав твой лысый кабан, и дело в родителях, а не в каком-то колдовстве.

Вера положила руку на плечо парнишки, тот шмыгнул и вытер пальцем под носом.

— Наверное, они на самом деле надоели друг другу. Все ведь проходит, верно? Боль, радость, печаль — ничто не длится вечно. Получается, и любовь тоже, так? — Костик уставился на сироту блестящими глазами в ожидании ответа. Но девочка лишь пожала плечами.

— Прости, что втянул тебя во все это. Спать пора, а не ерундой маяться.

Но тут дверь снова открылась, и на пороге показался дружинник — довольно щурящийся и расплывшийся в улыбке. В руке он держал невесть откуда взявшуюся корзину, накрытую белой тряпицей. Заглянув под ткань, он удовлетворенно кивнул и быстрым шагом направился прямиком к северным воротам.

Слежка продолжилась.

Ребята без труда добрались до цели и спрятались за телегой в полусотне шагов от выхода из Пограничья. На ночь его не запирали — скрежет и лязг механизмов перебудил бы всю округу. Однако охрана стояла усиленная — десять хмурых воинов с факелами бродили меж здоровенных стальных створок. Один из них заступил дорогу отцу Костика и весело спросил:

— Вадим, куда это ты собрался в такой час?

— По грибы, — злобно бросил верзила, и улыбка вмиг испарилась с бородатого лица сослуживца. — Видишь, корзинку вот взял.

— А… Ну, проходи.

— И пройду. Тебя спросить забыл.

Мужчина потопал вдоль озаренного луной тракта, но мог в любую секунду свернуть в лес, и тогда ищи свищи. Преследователям стоило поторопиться, но как парнишка не тер лоб, все не мог придумать способ проскочить мимо стражи.

— Ладно, — выдохнул он. — Пан или пропал. За мной.

Появление странной парочки пробудило в воинах немалое любопытство. Если к Вадиму пристал всего один, то Костю и Веру окружили сразу десять. Бойцы удивленно разглядывали ребят, шепчась и хихикая.

— Далеко собрались? — ехидно спросил длиннобородый стражник с перебитым носом.

— Совсем ослеп на старости лет, — усмехнулся кто-то за его спиной. — На свидание, очевидно же.

— Ночные прогулки по лесу? — подал голос кряжистый детина с палицей за поясом. — Не рановато ли?

— А родители знают? — хмыкнули позади.

— Да вы тут все глаза пропили! — рявкнул пожилой воин с пышными седыми усами. — Это же Вадимов сынок! Коль узнает о ваших шуточках — зубов точно не досчитаетесь.

Воины понурили головы и разошлись по местам, боязливо пряча взгляды. Лишь не по годам крепкий старик продолжил разговор:

— И все же нечего за стенами по темноте шастать. Зверье еще нападет или лиходей. Уж про нечисть вообще молчу! Шли бы вы лучше по домам, ради вашего же блага.