Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Из мрака сарая послышался сокрушенный вздох, вскоре к нему присоединился еще один. Теперь, когда правда прояснилась, очень многие захотели оказаться на месте посыльного. С ним-то все ясно, еще легко отделался, а что будет с остальными?

   - Все, пошел!

   Крестьянин рванул с места, спотыкнулся, чуть не упал, но в последний миг все же удержался на тощих ногах. Марфа проводила его взглядом, а после повернулась к Роксане и шепнула:

   - Прикормка заброшена. Самое время озаботиться наживкой.

   - Придорожье наше, - прочитал Андрей кровавые письмена. - Приходи один - или убьем всех. У тебя ровно час.

   - И как это понимать? - Виверна нахмурился и скрестил руки на могучей груди.

   - Упыри, - прохрипел гонец. - Держат всех в амбаре старосты. Священник мертв.

   - Сколько их? - спросил аскет.

   Но мужичок потерял сознание от боли, страха и усталости. С разрешения странника, Медведь и пара батраков унесли его в избу.

   - Очевидно, много, - хмыкнул наемник. - Но есть лишь один способ узнать точно - пересчитать по головам.

   - Нет, - сухо сказал Андрей, чем немало озадачил знакомца.

   - В смысле, нет? - Виверна тряхнул головой. - Надо освободить Придорожье, я там подружку вчера завел!

   - Замолчи, не время для глупых шуток.

   - А это и не шутка. Мы вообще-то собрались пожениться.

   Мужчина невесело усмехнулся, неотрывно глядя в сторону тракта:

   - А как же Вера? Разонравилась уже?

   Девочка вскинула брови и как-то странно покосилась на лысого здоровяка.

   - Ну..., - тот пожал плечами. - Пока она вырастет, лет шесть пройдет. А жизнь охотника опасна и коротка, сам понимаешь. Кстати, в Туре можно завести двух жен...

   - Все, хватит! - рассердился аскет. - Вера, иди в дом, помоги Медведю.

   Сирота кивнула и послушно потопала вслед за женой хозяина.

   - Вот и я говорю - кончаем лясы точить и пошли резать упырей.

   - Забудь об этом. Я не могу допустить, чтобы твари перебили целое село. Раз им нужен только я - только я и пойду. А ты отвези девочку в крепость. Расскажи все наставнику и попроси выслать подмогу. С гадами нужно расправиться раз и навсегда. Действуй мы жестче, такого бы не случилось.

   - Вдвоем мы бы сдюжили...

   - А если нет?! - Андрей повысил голос, заставив наемника вздрогнуть. - Ты готов взять на душу загубленные жизни? Я - нет. Поэтому делай, что велено.

   - Должен же быть выход!

   - Он есть, - странник подтянул ремень и поправил ножны. - Я - в Придорожье, вы - в крепость. Никогда прежде не говорил тебе этого, но... пожалуйста.

   - Это же ловушка! - не выдержал охотник. - Ты идешь на верную смерть!

   Аскет обернулся, кивнул и тихо произнес:

   - Знаю. Поэтому... провожать не надо.

   И скрылся в ночи.

   Но не успел пройти и десяти шагов, как Виверна бросил в спину:

   - Благословишь на брак, пока еще тут? На будущее, так сказать.

   - Могу только принять исповедь. Тебе определенно стоит покаяться.

   Андрей спокойно миновал дубраву и вышел к селу. Зачинался рассвет, вампиры накинули глубокие капюшоны, полностью скрывающие лица. Все пятеро держали в руках горящие факелы, амбар позади обложили соломой, на стенах блестел топленый жир. Искра - и строение вспыхнет быстрее меча Пламенного Сердца. Сквозь широко распахнутые ворота отлично виднелись сбившиеся в кучу крестьяне, так что твари не лгали насчет захвата Придорожья. И уж не точно не собирались останавливаться на достигнутом. Им терять нечего, после подобной выходки карательного похода не избежать, как и жертв в случае неповиновения.

   Странник заметил, что среди налетчиков всего одна женщина, хотя вроде как должно быть две - не могла же Марфа пропустить поимку убийцы дражайшего братика.

   - Где ведьма? - насторожился аскет.

   Один из упырей молча указал на небо - мол, наблюдает с высоты в птичьем облике. Ворон над лесом кружило предостаточно, и это вполне могло оказаться правдой.

   - Я здесь, - произнес аскет. - Один. Как вы и требовали. Отойдите от людей, вам нужен я, а не они.

   - Сложи оружие, - хрипло ответила Роксана, еще не привыкшая к воздействию солнца, и оттого чувствующая себя хуже других.

   Странник молча отстегнул пояс и бросил под ноги нежити. Ближайший упырь подобрал его и повесил на плечо.

   - Руки за спину.

   Андрей подчинился, прекрасно осознавая, чем все может обернуться для заложников. Роксана приблизилась и отточенным движением ударила мужчину рукоятью в висок. Аскет рухнул как подкошенный, распластавшись в подсохшей грязи, но перед этим их взгляды встретились, и глаза странника впервые за долгие годы округлились от ужаса.

   - Вяжите, да хорошенько, - распорядилась приближенная вожака.

   - Может, попьем кровушки на дорожку? - предложил вампир из отряда Марфы. - Чего бросать скот зазря?

   - Согласен, - поддакнул сосед. - Только не тронем детей, баб и стариков.

   Все недоуменно уставились на соратника, тот выждал немного и бесстрастно продолжил, будто вел речь о погоде в соседнем княжестве: