Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Никто не бросился на помощь корчащемуся как уж на сковороде соратнику, и Андрей временно списал его со счетов, сосредоточив все внимание на оставшихся врагах. Он ловко отпрыгнул от выпада и сместился поближе к столбам. Изба за спиной, конечно, давала надежную защиту, но дальний вампир мог без труда вскарабкаться на крышу и прыгнуть с высоты, а такого развития странник ну никак не хотел.

   Пока преимущество было за ним - нежить откровенно боялась приближаться, прекрасно видя, чем это может закончиться. Удары становились реже и слабее, и аскету не составляло большого труда уклоняться от них, но и противник не горел желанием подпускать его поближе. Так они и плясали вокруг вкопанных стволов, пока второму упырю все же удалось зайти сзади.

   Подлость его и сгубила. Андрей внимательно наблюдал за мутными глазками гада напротив и отлично видел, как тот посматривает на крадущегося за спиной товарища. Лишь в миг нападения упырь с ненавистью зыркнул человеку прямо в лицо, и это стало верным знаком. Мужчина присел, насладившись свистом стали над головой, взял меч обратным хватом и не глядя наколол гадину как куропатку на вертел.

   По плащу посыпался пепел - одной тварью меньше. Оставшийся вампир было ринулся в бой, но в последнюю секунду передумал и галопом умчался в лес - только видели. Пользуясь случаем, Андрей прикончил подгорелого мертвеца и во всю глотку проревел:

   - Роксана! Где ты?!

   Ответом стал скрип двери в соседней избе. Женщина вальяжно обогнула столбы и остановилась в нескольких шагах от бывшего учителя, держа оружие в опущенной руке. Андрей со скрипом стиснул зубы, на широких скулах заиграли желваки, глаза вспыхнули еще ярче. Нежить же выглядела привычно отрешенной и беспристрастной, словно вышла за водой к колодцу, а не на бой - наверняка последний для одного из них.

   - Что с Романом? - процедил странник. - Что стало с твоим мужем?

   - Ему повезло. В той засаде он пал, хоть и бился как медведь. Неудивительно, что крестьяне подумали, будто нас загрызли дикие звери. Столько крови..., - нежить облизнулась, сверкнув острыми клыками.

   - Как ты могла поддаться Тьме?!

   - А меня никто не спрашивал. И не пытайся воззвать к доброму, светлому, вечному. Все это исчезло, едва мое сердце остановилось. Даже обидно немного: столько усердий, стараний, вбиваний непоколебимых истин в юную голову - и все впустую. Раз - и нет. Так что не распыляйся понапрасну, отсюда уйдет лишь один из нас.

   - Но зачем тебя обратили? Почему не убили?

   - О... С этого-то и надо было начинать.

   Роксана подняла меч, и в тот же миг его окутал плотный сверкающий туман, больше всего похожий на... черное пламя. Никогда прежде Андрею не доводилось видеть ничего подобного, но странная дымка источала столь лютое и древнее зло, что у мужчины сбилось дыхание.

   - У всего есть другая сторона, - тихо произнесла вампир. - Ощути же ее в полной мере.

   Она выбросила вперед руку, вынудив странника отпрыгнуть. В бою со столь опасным врагом следовало использовать все приемы, но мужчина понятия не имел, зачем закончится касание клинков, и потому старался уходить от выпадов, благо сил пока хватало. Нежить же не знала устали, могла биться сутки напролет и взять измором, поэтому затягивание было смерти подобно.

   Странник метнул вторую волну огня, но Роксана без особых усилия заслонилась черным мечом, и свет попросту погас в нем.

   - Андрей, ты там держись только! - раздался за спиной голос Виктора. - Сейчас вещи свои найду и подсоблю!

   Подмога пришлась бы очень кстати и наверняка преломила бы ход схватки. Бывшая ученица прекрасно это осознавала и насела на аскета с утроенной прытью. Навыки Пламенного Сердца, помноженные на силу и ловкость вампира, творили невообразимое, но аскет все еще бился на равных, хотя усталость проявлялась все ощутимее.

   - Чуешь, как ноют старые кости? - ничуть не запыхавшись, произнесла Роксана. - Как горят натруженные мышцы, разрываются легкие? Знаешь, обращение забрало много хорошего, но и немало плохого, ненужного. Только скажи - и станешь одним из нас.

   - Лучше умереть, чем быть слугой Тьмы!

   Странник скакнул в бок и попытался кольнуть противницу под ребро, но та предугадала удар и загодя уклонилась.

   - В тебе говорят предрассудки, навязанные мнения, чужие добродетели. Без них гораздо легче, уж поверь моему опыту. Тьма, Свет, Добро, Зло... это лишь слова на бумаге, крайности, стороны одной монеты. Я же свободна как ветер и лечу, куда хочу, нет ни стен, ни преград.

   - Да? - Андрей усмехнулся. - Поэтому ты творишь только лихо и слепо подчиняешься вожаку? Потому, что свободна? А неутолимая жажда, не дающая покоя ни днем, ни ночью - тоже вольность без стен и преград? Истинно свободен только тот, кто отринул страсти и поборол искушения, так что закрой свой гнилой рот и не отвлекайся, а то, неровен час, поймаешь зубами острие.

   - Как знаешь, старик. Мое дело предложить, твое - отказаться. Не обессудь, пора заканчивать.