Пламенный цветок (СИ)

Кроваво-красное солнце утопало в море, окрашивая алым грязный песок. Волны мерно накатывали на берег, слизывая последствия недавней бури, разметавшей целую флотилию. Повсюду можно было обнаружить кучу разломанных досок и мачт, развороченных сундуков, сломанной мебели и обрывки парусов. И ни одного тела. Она потратила долгих полгода, гоняясь за армией призраков, чьи души, наконец, упокоились на морском дне. Величественный монарх, обратившийся к ней за помощью, устав бороться с этими морскими привидениями, действительно щедро ей заплатил. Тот самый запрещённый трактат о магии крови лежал на коленях, вселяя надежду и возбуждая разум. Она перебирала вторую сотню способов избавления от брачного клейма, когда на берегу внезапно появилась фигура в аляповатом тёмно-синем балахоне, разрисованном спиралями и украшенным дурацкими перьями. Незнакомец нахлобучил на голову капюшон и неспешно переступал через многочисленный вынесенный морем мусор. Краем глаза она следила за его перемещением, при этом делая вид, что и вовсе никого не заметила.

— Приветствую, знаменитая волшебница, спасительница десятка миров, — Остановившись в нескольких шагах, незнакомец поклонился.

«Менестрель?» — подумала она, ещё раз окидывая странный наряд и оценивая поэтичный голос. Местные бродячие артисты были падки на скандалы и подвиги, потому их так и тянуло на общение с ней. По стране уже гуляли фривольные песенки, воспевающие её неземную красоту и невероятные таланты, и печальные романтические баллады, в которых она обязательно кому-то разбивала сердце. Теперь, похоже, пришло время для героического гимна.

— Благого вечера, — с усмешкой поздоровалась она, мысленно прикидывая, кем ей предстать: отважной воительницей или искусным стратегом?

— Скорее, удачного, — поправил с лёгкой насмешкой незнакомец. — Сегодня вы спасли королевство, но вместо того, чтобы восседать на торжественном пиру в свою честь и ликовать, торчите на этом пустынном пляже и печалитесь.

— Боюсь, вы ошибаетесь на мой счёт. Я вовсе не печалюсь, просто задумалась.

— О брачной метке?

Слова незнакомца заставили вздрогнуть и посмотреть на него иными глазами.

— Вам что-то известно?

— Достаточно, чтобы освободить прекрасную волшебницу от тяготящих её уз.

— И что же таинственный незнакомец желает за свои уникальные знания и умения? — Ей было трудно скрыть своё волнение. Быть может, появись незнакомец несколькими часами позже, её реакция оказалась бы совершенно другой, но в тот момент она слишком поддалась чувствам. Желание и азарт овладели ей, не давая мыслить здраво.

— Сущий пустяк, — беспечно ответил незнакомец и, добившись её безраздельного внимания, добавил: — Вам просто нужно будет помочь нам развязать войну и поддержать мятеж.

— Я не сильна в боевой магии, да и войны меня никогда не интересовали. — Мимолётные сомнения охватили разум: предложение казалось странным. Обычно её звали в чём-то разобраться или кого-то спасти. И хотя она никогда не чуралась заниматься сомнительными делами, всё же её тщеславная натура жаждала достойных свершений.

— Наши мотивы вполне благородны, — словно прочитав её мысли, добавил незнакомец. — Ради сохранения королевства мятежников надо вычислить сразу, дабы избавить страну от подлых заговоров и предательских переворотов в будущем. И моя просьба вовсе не значит, что вам нужно возглавить армию и выйти на передовую. Есть же и другие способы. Ваш незаурядный ум и талант привлекать мужчин…

Она едва сдержала усмешку. Сводить с ума мужчин было её излюбленным развлечением, устоять перед которым не всегда удавалось. А уж когда в перспективе замаячило избавление от метки…

— Что ж, звучит неплохо, — согласилась она. — Заключим магический контракт?

Незнакомец довольно хмыкнул и протянул руку. Она обвела магическим вихрем вокруг его запястья, а затем коснулась обнажённой кожи и ощутила вязкую пустоту. Перед ней оказался вовсе не человек. Магический вихрь взметнулся выше, и капюшон слетел с незнакомца, являя чарующий демонический лик и яркие алые волосы. Сердце кольнуло от страха: связываться с демонами было слишком рискованно. Уж кто-кто, а эти твари умели переворачивать в свою пользу любые слова. Желая хоть как-то обезопасить себя, она чётко и внятно повторила:

— С меня — помощь и содействие на войне, с вас — освобождение меня от брачного клейма!

Демон, ослепительно улыбнувшись, кивнул. Магический вихрь окутал их обоих, а когда рассеялся, на месте незнакомца появилось письмо, где подробно была описана история некоей племянницы лорда Торика, роль которой ей и надлежало исполнять.