Пламя

— Так же стар, как и все мы, но при этом не пил ни капли эликсира. Не могу сказать, почему он не стареет. Что до Россберри, ему сейчас, должно быть, лет сто тридцать. — Лиланд поднял руку, когда Миранда заинтересованно подалась вперед. — Я не знаю, что за тайну они хранят. До недавнего времени мы не понимали, что Россберри и его сын никогда в полной мере не были людьми. По правде, я считаю, что Россберри искал не бессмертия, а лекарства от того, что преследует его семью.

Миранда сжала полные губы, но кивнула, соглашаясь.

— А остальные? Они не любят Арчера просто из зависти? Или из-за случая с Марвелом?

Лиланда вздрогнул.

— Вы знаете об этом?

— Только что Арчер и Марвел ссорились из-за нее.

— Арчер пытался его спасти, — фыркнул Лиланд. — Виктория вернулась и соблазнила Марвела. Уговаривала его обратиться. Арчер был в ярости. Он в точности знал, что произойдет с юношей. — Еще один глоток. — Марвел был просто очередной пешкой. Мне кажется, Виктория решила, если пробудит в Арчере страсть, заставит его ревновать, он осознает всю глубину своей любви к ней и вернется. Вместо этого Арчер впервые познал вкус монстра, которым станет, когда избил Марвела до полусмерти. Тогда он согласился на нелепое требование членов клуба покинуть Англию — чтобы сохранить всех в безопасности.

— Вечный защитник, — пробормотала Миранда, сморщив лоб, и еще больше нахмурилась. — Я все еще не понимаю, почему Виктория ждала все эти годы, чтобы вернуться. Почему сразу не отправилась за Арчером?

— Ей свыше трех сотен лет. Что такое шестьдесят лет для бессмертной? Наверное, эквивалент пары месяцев. — Он пожал плечами, наслаждаясь столь плебейским жестом. — Думаю, она действительно ждала, что Арчер вернется, что он просто не в настроении. К сожалению для всех нас, он доказал, что навсегда покончил с ее коварством.

— Женившись на мне.

— Нет, моя дорогая, — мягко поправил Лиланд, — влюбившись в вас.

— В самом аду нет фурии страшнее… — нервно сглотнула Миранда.

— Верно.

Леди Арчер поднялась со стула одним плавным движением.

— Значит, ему придется обратиться, чтобы ее остановить.

— Вы даже примерно не осознаете, как она сильна.

— Поверьте мне, лорд Лиланд, осознаю. — Она принялась вышагивать, покачивая бедрами. — Если Арчер обладает хоть одной десятой этой силы, могу представить. — Горький смех резко оборвался, и Миранда развернулась к графу: — Вы сказали, он может утратить душу… — Она побледнела, представив неизбежный исход.

— Да, — медленно подтвердил Лиланд. — Когда он обратится, ему понадобится свет других душ, как вам или мне нужен воздух. Первая же жизнь, которую он отнимет, проклянет его навеки. И с каждой последующей жизнью будет исчезать часть его человечности.

Миранда пошатнулась и схватилась за каминную полку.

— Вот почему он изо всех сил боролся с этим проклятьем, — продолжил граф. — Поцелуй — это согласие. Без него эликсир сработает и сам по себе, но медленно. Какое-то время Арчер считал, что нашел лекарство. Кольцо.

— Кольцо? — Взгляд зеленых глаз стал пристальным.

— Кольцо скрывало послание от его старого камердинера, Дауда. Виктория давно его убила, но прежде он написал Арчеру об истинной природе проклятия демона.

— И Арчер нашел кольцо? — Надежда в голосе Миранды сокрушила Лиланда.

— Да. Лишь недавно. В записке не было лекарства, моя дорогая. Только способ все прекратить.

Лиланд поднялся и пошел к столу, краем глаза заметив, что у Миранды трясутся губы и влажно блестят глаза.

— Это меч света. — Граф вынул оружие из ящика. — Единственное, что может пронзить плоть демона света. Арчер должен вонзить этот меч в сердце Виктории и уничтожить ее.

— А после? — еле слышно прошептала Миранда.

— После он должен обратить меч против себя, — в голосе его появилась нерешительность.

Он увидел, как Миранда утратила самообладание, прижала руку к груди, сжалась, но все же устояла. На лице отразилась мука. Однако она не заплакала. Глубоко вдохнула, но ее решимость дала осечку. С губ сорвался надрывный крик. Лиланд двинулся было к ней, но баронесса предупреждающе подняла руку, овладела собой и выпрямилась.

— Почему… Почему этот меч у вас?

— Пока обращение Арчера не завершится, нельзя было позволить Виктории его найти. Я должен взять сегодня меч с собой. Оставить у пещеры, куда они вошли.

Миранда вновь начала вышагивать, держась за грудь, словно пытаясь сохранить здравый смысл.

— Не все потеряно, — произнес Лиланд с отчаянием. — Арчеру нет нужды расставаться с душой…

— Только с жизнью! Простите за эгоизм, но меня это мало утешает. — Миранда развернулась и пошла к камину. — Как?

— Если он погибнет прежде, чем отнимет жизнь, его душа останется нетронутой.

— И как он сего избежит, если должен прежде убить Викторию? — огрызнулась она.

Лиланд побледнел:

— Я…

— Этого вы не учли, верно? — фыркнула Миранда. — Ни один из вас.

Дрожащей рукой Лиланд провел по волосам, уронив несколько мягких прядей на лоб.