Пламя Дракона

Над головой проплыл Дымка, и ветер, поднятый его крыльями, едва не сбил Эрика с ног. Аланна прыгнула, с кошачьей грацией перекатилась и встала. Ее колчан был пуст, сеть она потеряла. Но лук все еще держала при себе.

— Эй, что это ты собираешься делать?

Ярость исказила лицо девушки.

— Я пришел за ним. Пришел убедиться, что он мертв.

Она оторопела, и гнев сразу же прошел.

— А, ну если так, то ладно. Чего мы ждем? Ну-ка дай мне сеть.

И они побежали мимо убитых чолов к массивным железным дверям. Створки были приоткрыты, и друзья, обменявшись взглядами, вошли.

Запах стоял просто невыносимый. Тусклый свет масляных ламп выхватывал из темноты груды мертвых тел — на полу, на лестнице, на перилах. Дворец напоминал бойню. Тут и там валялись оторванные конечности и куски плоти, пол был скользким от крови.

Аланна прошла дальше, и Эрик заставил себя последовать за ней. Повсюду жужжали мухи.

— Смотри, — сказала Аланна, — тут и богачи, и нищие, и женщины, и дети.

— Его народ.

Эрик глазам своим не верил. Он случайно наступил на раздувшийся труп старика и чуть не упал, ткнувшись ладонью в лицо убитого. Его тошнило.

— Он посылал бесчисленные полчища духов против Серых Королевств и Вистовима, — продолжил Эрик. — Луре были нужны кости, причем каждый раз из нового тела. А я-то думал, что он опустошает кладбища.

Они открыли двери по обе стороны от лестницы и обнаружили, что пиршественные залы тоже заполнены телами, но на этот раз аккуратно сложенными.

— Как будто они добровольно пошли на это, — заметил Эрик.

— Очень может быть. Это же Темные Земли.

Они осторожно поднялись по лестнице. На верхних этажах что-то горело. Даже здесь лежали тела, причем у каждого была оторвана рука или нога. Иногда попадались трупы с раскрытыми грудными клетками, в которых не хватало ребер. Сапоги Эрика хлюпали на каждом шагу.

Он потянулся к дверной ручке, но Аланна остановила его:

— Он не станет прятаться в спальне или библиотеке. Надо найти тронный зал.

Внизу послышалось какое-то движение. Эрик и Аланна побежали узнать, в чем дело, и увидели Валиса, Доу и Шубала.

— Не смотри, — приказал Валис, толкнув Доу левым локтем. Его правая рука распухла — возможно, из-за перелома.

Доу, с бледным, бескровным лицом, смотрел на женщину, лежавшую на ступенях. Наконец, собравшись с силами, он переступил через нее.

Шубал первым заметил Эрика и Аланну.

— Мы видели, как вы вошли, — выдохнул он. — Решили, может быть, помощь потребуется.

Эрик знаком пригласил друзей следовать за ними.

— Кто-нибудь знает, где здесь тронный зал?

— Не исключено, что их несколько, — сказала Аланна. — Один из парадных залов внизу вполне мог служить для этой цели, но тогда должна быть и комната поменьше, где решались государственные дела. Наверно, на этом этаже или на следующем.

— Не дворец, а лабиринт какой-то, — пробормотал Доу.

Дым становился гуще. Остальные по длинным коридорам побежали за Эриком. Он все никак не мог прийти в себя, не мог вообразить тот уровень безумия, на котором возможна подобная массовая добровольная гибель. Хотелось лишь одного — найти Каджин Луре.

— Давайте разделимся. Так у нас ничего не получится.

Они с Аланной отправились наверх, оставив товарищей на втором этаже. Коридоры казались бесконечными. На третьем этаже дым был еще гуще и щипал глаза. Эрик пнул дверь и увидел, что помещение объято пламенем. Занавеси, постельное белье, ковры — все пылало. Эрик прикрыл нос и рот ладонью и не дал Аланне войти. Вдруг послышались шаги. Солдаты! Значит, не все удрали из дворца. Эрик насчитал восемь человек. Аланна быстро метнула сеть и поймала троих. Они тяжело рухнули, еще двое споткнулись об упавших товарищей. Оставалось трое. Эрик отодвинул Аланну плечом:

— Моя очередь.

— Вечно ты не даешь мне как следует повеселиться.

У первого стража было копье, вместо острия увенчанное тяжелым золотым шаром. Эрик вырвал древко и сбил солдата с ног, одновременно нанеся удар ногой. Следующего воина он ударил уже трофейным оружием. Тот так и сел, но попробовал подняться, и Эрик пнул его в лицо. Третий вояка просто сбежал.

— За ним! — крикнула Аланна. Один из упавших, шатаясь, встал на ноги, и она ударила его об стену, дав локтем под подбородок.

И тут появился запыхавшийся Шубал вместе с Доу и Валисом:

— Что стряслось?

Эрик не стал объяснять. Он побежа дальше и услышал за спиной глухие удары: кто-то из его друзей решил удостовериться, что чолы, пойманные сетью, больше не доставят им хлопот.

В густом дыму было невозможно понять, куда надо бежать, и все же Эрик не останавливался. Вдруг откуда-то послышались грохот и крики. Он пошел на звук и обнаружил беглеца, который отчаянно молотил в богато изукрашенные медные двери, что-то крича на своем языке.

По красоте и роскоши отделки Эрик догадался, что двери ведут в тронный зал. Страж в ужасе обернулся, собираясь заслонить проход; оружия у него не было. Эрик почти пожалел его за напрасно растрачиваемую верность.

Даже здесь, перед тронным залом, лежала дюжина изрубленных трупов.

— Прочь с дороги!