Пламя и лёд

— Похоже, меня ждут крупные неприятности. — Никс почему-то вспомнил злобного принца Киринейла, кто так хотел сразить его в поединке. Ведь если он узнает, кто убил его друга и учителя, то за молодым Стражем Леса будут охотиться все Белые Грифоны Лаударума, а этого Никсу не очень хотелось.

«Вот и послушал двух магов в свое время», — успел пошутить Никсалорд, прежде чем кошмар продолжился.

Окружающая обстановка начала стремительно меняться. Летавруса швырнуло в воздух, отрывая его подошвы от тонкого настила моста. Никс чувствовал, что он вот-вот упадет в настоящую бездну, из которой ни один вампир, пусть даже и высший, не в состоянии будет выбраться.

«Мои неприятности только начинаются!»

— Ты даже не представляешь, какие неприятности, мистер Летаврус.

Наемник едва успел сгруппироваться, когда невиданная сила подбросила его в воздух.

Когда Никс приземлился на ноги, то обнаружил, что стоит на твердой земле.

Действительно, настоящие испытания только начинались. Похоже, не Густава хотели отдать Хранилищу Аватаров. Хотя зачем странный призрак напал на него и почему он надел именно лицо королевского охотника Рутгера — человека, без вести пропавшего шесть недель назад, на эти вопросы Летаврус ответа не знал.

Между тем холодный ветер бездны, обжигающий при каждом вдохе рот и легкие, тоже исчез, уступив свое место в этом кошмаре горячему воздуху пустыни, насыщенному парами воды.

Никс вдыхал часто и глубоко и никак не мог надышаться. Влажные испарения накатывали на наемника волны усталости. Небольшое пространство, где стоял Никс, было окружено тонкими деревьями, уходящими стволами в небо, с гигантскими вытянутыми листьями у самой верхушки. Древесные исполины обнимали тот крохотный песчаный островок, на котором стоял наемник, образуя вокруг Никса сплошную стену непроходимых джунглей. Сверху и снизу по этому скоплению невиданных деревьев свисали толстые, как рука взрослого мужчины, стебли растений, по которым, точно по лестницам, сновали вверх-вниз разнообразные представители мира насекомых. Разноцветные жуки, хрустящие своими панцирями, длинные мохнатые гусеницы, покрытые цветастым мехом, большие кузнечики, чьи челюсти могли спокойно откусить человеку палец — все эти создания ощущали здесь себя, как дома. Тут были и причудливые создания с вытянутой головой треугольной формы, большими глазами, расположенными по краям головы и передними лапами, напоминающими короткие фальчионы, готовые в любой момент нанести удар.

— Богомолы, — Летаврус вспомнил название этого вида прямокрылых.

— Они не самые опасные из здешних обитателей.

Летаврус обернулся на голос.

Призрак с лицом Рутгера парил в тридцати сантиметрах над влажной землей. Левой рукой он закрывал полученную в бою с Никсом рану.

— Зачем ты напал на меня? — Летаврус на всякий случай поудобнее схватил меч, готовясь к продолжению боя.

— Таковы условия для тех, кого Хранилище выбрало в кандидаты хозяина Аватары.

— Но испытание не закончилось?

Призрак отрицательно покачал головой.

— Я — это всего лишь дух-привратник, встречающий гостей. Ответить на вопрос пришельцев или задать вопросы самому, дать пришедшему знания или прогнать его прочь — вот моя обязанность, ибо все сюда приходят, ведомые тремя желаниями: стать мудрее, стать сильнее и получить абсолютную власть. Ты хотел узнать тайну своего рождения, и я раскрыл ее перед тобой.

— За это я благодарю тебя, — Летаврус подкрепил свои искренние слова легким наклоном головы. — Но причем тут поединок?

— Узнать разгадку тайны и стать мудрее за счет других может каждый, а вот удержать ее смысл и справиться с собой и ситуацией — вот это по силам не каждому.

— Уроки истории мне нравились гораздо больше, чем неожиданные танцы с мечами над пропастью.

— Я, — призрак слегка виновато улыбнулся, — тоже имею некоторое право выбора.

— Но тогда почему именно бой на мечах, да еще и над пропастью?

— Способность быстро отреагировать и сориентироваться — вот что помогло тебе победить меня. Даже падая вниз, ты не выпустил рукоять меча, а, рискуя потерять самое ценное — жизнь, ты все же решил довериться неизвестному. И ты выиграл.

«Просто меня этому контрудару научил мой наставник и друг Кантр», — Никс еще раз высказал в мыслях слова похвалы в адрес своего учителя, но озвучивать их при призраке он не стал. Наемник только задал единственный, но важный в сложившейся ситуации вопрос:

— А что будет дальше?

— Смотри сам.

После этих слов призрак исчез, а в том месте, над которым только что парила фигура духа вечности, выросла надгробная плита.

Никс подошел поближе к траурному монументу и прочитал надпись. «Вельегор Крейн», — гласила каменная табличка.

Летаврус на всякий случай отпрыгнул подальше от странной находки. Кто такой Вельегор, Никс не знал, но вот имя Крейна внушало далеко не оптимистичное настроение.

— Только этого еще здесь не хватало.

Земля под надгробием зашевелилась, вздуваясь в огромный бугор, из которого с торжествующим ревом показалась знакомая голова паучьего стража. Того самого, с которым Никсу посчастливилось столкнуться уже дважды.