Пламя и лёд

— Я теперь такой же, как ты, Бетлерус, Властитель Вечной Жизни и Повелитель Ледяного Вихря. Я побывал в твоем мире, видел прелесть чистых ледяных вершин и величие пяти небесных светил. Я отведал сока Древа Жизни, что растет в глубоких ледяных пещерах, и видел наших создателей. Теперь в моих жилах течет твоя кровь и у меня есть часть твоей силы. — Ледяной гигант сделал отчаянную попытку дернуться, но Летаврус удержал его. — Я сумел одолеть тебя в честной борьбе, и теперь твоя сила и твои знания принадлежат мне!

Лучи сияющего солнца осветили силуэты Никса и поверженного ледяного гиганта, когда клыки наемника погрузились в могучую шею, а крепкие пальцы пробили середину ледяного панциря, вытаскивая оттуда сияющий кристалл.

Никса и ламбирда теперь окутывало ослепительное белое свечение, в середине которого угадывался призрачный силуэт, принявший форму летучей мыши.

Гигант в ярости закричал, когда последние его силы перешли в тело нового хозяина Аватара. Его рев сотряс всю синюю крону и ствол Древа Жизни, многократно отражаясь от вибрирующих веток.

Фигура ламбирда медленно растворялась в воздухе, по мере того, как его жизненная сила переходила к наемнику.

— Свобода! — наконец прохрипел гигант, и после этого его тело навсегда растворилось, оставив после себя только пустые доспехи из зачарованного льда, которые, лишенные всякой поддержки, медленно начали падать, с треском ломая ветки.

— Поздравляю, — голос прозвучал за спиной наемника, но Никсу не требовалось оборачиваться, чтобы узнать говорившего. И все же для спуска Летаврус ловко повернулся, маневрируя крыльями.

Дух вечности, один из тех, кто охранял Хранилище, по-прежнему парил в воздухе. И снова лицо первого королевского охотника внимательно смотрело на Никса.

— Ты прошел третий этап испытания и получил то, за чем сюда явился.

Никс аккуратно ощупал руками слегка изменившееся лицо, выступающие, точно сабли, из-под верхней губы клыки, сделал пару движений плечами, чтобы получше оценить новые габариты своего тела.

— Разве это, — Никс внимательно осмотрел свой торс, — и есть та власть, о которой ты говорил?

Призрак кивнул.

— Но ведь это было у меня и раньше. Способность перевоплощаться в непобедимого монстра я получил от своей матери, и я сумел ранить Файдайера.

Рутгер на сей раз отрицательно покачал головой.

— Тебе удалось лишь оцарапать его тело, но в настоящей драке одной грубой силы мускулистого вампира тебе не хватит.

— Но почему нельзя было вручить мне какой-нибудь артефакт или чудо-нож, способный гасить пламя?

— Потому что это было бы бестактно.

— Бестактно? — Никс вплотную подлетел к призраку. — А превращать меня в пятиметрового гиганта было просто глупо.

— Но иначе ты не одолеешь Форбариуса.

«Наконец-то что-то проясняется», — радостно подвел итог наемник, но призрак прервал его довольный порыв:

— Не недооцеоценивай противника. Форбариус был искусным магом. Его сил вполне хватит, чтобы ранить тебя, даже если ты превратишься в пятиметрового вампира-гиганта. С силой огненной стихии Форбариус стал почти непобедимым воином. Эдакий воин огня, знающий почти все о магии, или маг, умеющий обращаться с любым оружием, и для которого разрушить замок или крепость голыми руками всего лишь детские забавы, — призрак облетел наемника по кругу. — А тебе еще нужно научиться управлять своими новыми способностями. А если ты будешь немного сильнее и выше, то вероятность твоей победы в данной ситуации слегка увеличивается. Но это ты освоишь быстро, — призрак умолк, как только увидел сомнение на лице наемника. — К тому же артефактом в этом поединке являешься ты сам.

— Сила ламбирда, — Летаврус деликатно подсказал тематику мучившего его вопроса.

— Что? — призрак сначала не понял, о чем идет речь, но потом сообразил, что смущает наемника.

— Что я такое?

— Твой мир очень молод по нашим меркам, и потому мы так дорожим им. Все, что мы сейчас можем сказать тебе, — это лишь малая часть большой правды. Ламбирды — это некий аналог вампиров, только в том мире, который тебе показало Древо Жизни, таких гигантов, как ты теперь, выращивают из особых зерен, какие находят в толстых нижних слоях льда. В отличие от чистых порождений тьмы, ты не требуешь каждодневной кормежки кровью. Тебе вообще кровь нужна лишь в самых крайних случаях. Особенно сильная жажда крови просыпается в тебе тогда, когда ты получаешь в бою серьезные увечья или когда ломают или отрывают конечность. Вообще твой организм может многое из того, что пока тебе неизвестно. Ты сейчас очень зол на нас за то, что Хранилище выдало тебе не такой приз, о котором ты мечтал, но со временем ты оценишь наш выбор, увидев все достоинства и недостатки твоего нового облика. Но… — призрак нахмурил брови и внимательно посмотрел куда-то вниз. Никс перевел свой взгляд в интересующее призрака направление, но ничего, кроме толстых веток и мясистых синих листьев он не увидел.

Призрак между тем облегченно вздохнул:

— Я вижу, что у тебя еще есть вопросы, и один ответ ты получишь сам, причем очень скоро.

Никсалорд слушал слова призрака, не желая пропустить ценных указаний.