Пламя и Пыль

- Нет, - сказала Мириам, - я понесу.

Я не стал оспаривать эту честь. Честно говоря, мне не очень хотелось взваливать на плечи мокрого Простака. А на самой Мириам не было и сухой нитки, и сверх того ей уже некуда было мокнуть.

- Бери мальчишку, - кивнула Ясмин Мириам, - и сваливаем отсюда. Бритлин, показывай Ирэн дорогу к порталу.

- Порталу? - вздрогнул я.

- Это единственный выход, - ответила она. - Иезекия не в состоянии телепортироваться. Ноябрь не может спустить нас со сломанным крылом. От земли нас отрезают пожары, а башня того и гляди рухнет. Наверх, к порталу, пока тут все не рассыпалось!

* * *

Первый бак упал, когда мы с Ирэн еще подбирались к вершине лестницы. Он висел двумя этажами ниже, как раз там, где пожар бушевал дольше всего; огромная цистерна с водой и рыбой проломила ослабевшие подпорки и рухнула на следующий ярус. От этого толчка содрогнулась вся башня - я не видел, насколько сильны повреждения, но услышал треск дерева и внезапно почувствовал крен, когда нарушился баланс башни. Только благодаря быстроте реакции я успел схватиться за лестницу, а второй рукой за Ирэн.

- Ваше величество так нетерпеливы, - улыбнулась Ирэн.

- Да уж, - пробурчал я под нос. - Таким я и представлял себе медовый месяц.

Когда мы шагнули на следующий мостик, я вздохнул с облегчением. Я уже полагал увидеть здесь Риви, поджидающую нас с очередным фоксовским жезлом в руке, однако, альбиноски нигде не было видно. Она, несомненно, сбежала в портал, едва заметив, как пламя накрыло башню.

Дыма на этом ярусе было меньше, чем снизу, но видимость была такой же плохой - облака пара поднимались от бака с морскими собаками, который снизу подогревался огнем. Чтобы вскипятить бак такого размера времени надо много, но небольшие акулы уже беспокойно метались, отчаянно тычась в стенки резервуара. Они в страхе кружили у поверхности, выплескивая горячую воду на мостик.

- Не волнуйся, - заверил я Ирэн, - мы почти в безопасности. Вон там впереди портал, который унесет нас отсюда.

Я, правда, не упомянул, что за ним прячется смертельно опасный псионик, желающий вскрыть нам мозги. А также то, что у Риви могут еще оставаться умертвия, или бандиты, или огненные жезлы, или другие смертоносные штуки, о которых нам ничего не неизвестно. Я думал, теперь это единственная наша забота... пока Ирэн не обратила внимание на деталь, которую я совсем упустил из вида.

- А где, - спросила она, - ключ к этому порталу?

- Ключ, - произнес я. - Ключ. Точно. Нам нужен ключ.

Ключом к порталу был, конечно, личный портрет. И у меня его не было. Вряд ли он имелся у моих спутников - на всех была одежда, которую предоставили наги, и я предположил, что их имущество тоже сгорело, когда они вошли в Свод Огня. В мече Ясмин, как и в моем, было достаточно магии, чтобы уцелеть, но все остальное стало золой и дымом.

- Вот дерьмо! - сплюнул я. Бумаги нет, рисовать тоже нечем... нет, конечно, через какое-то время башня станет богатым источник угля, вот только нас ждет та же участь. А может нацарапать картинку рапирой на куске дерева? Возможно, если бы у меня имелось что-нибудь подходящее; но каркас Вертикального Моря состоял из крепких балок и досок, и рядом не было ничего, что можно было срубить или выломать.

Думай, Бритлин, думай. Как сделать изображение, когда нечем изображать?

- Ну, ладно, - сказал я себе. - Другие художники это делают. И ничего тут такого. - Повернувшись к Ирэн, я низко поклонился. - Прошу прощения, любезная госпожа, но мне нужна часть вашего платья.

- Ах, - молвила она с блеском в глазах. - Вы такой бесстыдник. - Она даже не шевельнулась, когда я взял рапиру и отрезал кусок ткани, не больше ладони, от подола ее платья.

Белый атлас из чистейшего шелка, измазанный неопознанными коричневыми и зелеными пятнами. Какая прелесть.

- А теперь миледи, локон ваших волос.

Она подняла бровь, но на лице у нее играла улыбка.

* * *

К тому времени, когда прибыли остальные - Мириам баюкала бесчувственное тело Иезекии, а Ясмин поддерживала ее всякий раз, когда содрогалась башня, - передо мной на мостике лежал невеселый коллаж.

Обрезок испачканного и истрепанного по краям шелка.

Несколько спутанных прядей седых волос.

Лоскуток фаты, покрывающей волосы.

Четыре отколотых от мостика тонких щепки, пристроенных друг к другу поверх белой ткани; одна из щепок была слегка надломлена пополам и отогнута в сторону.

- Бритлин, - нахмурилась Ясмин, - чем это ты занимаешься?

- Делаю портрет Ирэн. Абстрактный.

- О, - Ясмин склонилась над моим плечом. - Тогда здесь нужна слезинка.

- Я сам знаю, что здесь нужна слезинка! - вспылил я. - Любой дурак знает, что нужна слезинка. - Пауза. - В каком месте она здесь нужна?

- На фате, - сказали Ясмин и Мириам в один голос.

- Отлично, - я перегнулся через мостик и протянул руку вниз к баку.

- Ну и что ты делаешь? - спросила Ясмин.

- Хочу достать до воды. Будет вода - будет вам и слезинка.

- Это будет капля воды, Бритлин, - вздохнула Ясмин. - Ведь это искусство. Ты хочешь все испортить?

- Мужики, одно слово! - проворчала Мириам.