Пламя изменений

Тот, кто не летал на грифоне, не в силах понять восторг, который охватывает наездника в небе. Все ощущения всадника, скачущего на прекрасной объезженной лошади, то самое чувство жокея, когда он сливается воедино со скакуном, пересекающим первым финишную черту, – все это бледнеет в сравнении с чувством единения со зверем, с ветром, упирающимся в крылья упругой стеной, с воздухом, свистящим в ушах. Облака встают белыми горами, внутри их зреет небесная влага, но Снежок умный, он не ныряет в облака, там холодно и ничего не видно, он ловит восходящие потоки распахнутыми крыльями, и те дрожат – от основания до кончиков маховых перьев, огромные, кажется, он может обнять все небо белыми крыльями.

Его Снежок – первый грифон во Внешних землях за долгие века. Как тосковало небо без них, как печалились облака. Он вскормил его мясом и хрустальной водой, отпоил целебными травами Авалона, он вернул роду Брэдли имя грифоньих наездников, он, непутевый сын непутевого отца.

Прадед был бы доволен.

Роджер взглянул на часы. Он летел уже почти два часа, Снежок был еще подростком, потому набирал не больше сотни в час. Говорят, взрослые грифоны были способны подниматься почти в стратосферу, где ловили горизонтальные потоки воздуха, которые несли их со скоростью под триста километров. Но для этого Снежку надо подрасти, а ему – запастись высотным костюмом и кислородной маской. Ну или одним из браслетов грифоньих наездников, которые позволяли дышать разреженным воздухом. Браслет прадеда сгинул в позапрошлом веке, а другого Брэдли не отыскал даже в кладовых Сатыроса.

Ловец повел коленями, и грифон нырнул вниз. Удивительно – ему ни разу не потребовался багор-анкус, Снежок легко угадывал его желания.

Тонкая облачная пелена разошлась, Роджера обдало холодом, и он окинул взглядом распахнувшуюся под крыльями грифона равнину – лоскутное одеяло полей и лугов. Сиреневым пламенем были объяты луга внизу, лавандовое море шепталось там с тихим ветром, вились нитки дорог, на которых были подвешены пустые бусины покинутых деревень с их темно-красными крышами, прудами, садами. В точке, указанной Эдвардом, не было ничего, но Роджер знал, что если там скрывается Магус, который укрыт Кольцом и светлым сном в придачу, с такой высоты он его не найдет.

Надо было выходить на Дорогу Снов, чтобы разглядеть его. Ну или просто снизиться. Роджер решил спуститься. На всякий случай он положил левую руку на звездную стрелу, потом поразмыслил, и руку-то убрал. Дернется случайно – прилетит тем, кто внизу, тонна в тротиловом эквиваленте, вот обрадуется местный Магус.

Он повел Снежка по широкому кругу, вглядываясь до рези в синеву и зелень, – да где же они укрылись, братья-циркачи?

Вон там, возле рощицы с прудом, большой каменный дом, он будто мерцает, будто его и нет, и не хочется туда смотреть, а хочется смотреть в сторону, на окрестные поля. А поля странные, изрытые, измятые, и там будто шевелится что-то…

Снизу, с полей ударил луч света – мгновенный, неуловимый, и Роджер бросил Снежка в сторону.

Позади высоко над ним взорвалась ракета. Дистанционный взрыватель!

Поля оживали, ворочались, Роджер бросил грифона в пике.

Не лаванда, синяя шерсть вспухала на поле, ветер ерошил свалявшиеся серебристые гривы, шарахался от кривых клыков. Вставая на тонкие, но мощные лапы, поднимая горбатые гривы, на лугу просыпались перевертыши.

– Вот же ты сволочь, Ларкин! – с чувством сказал Ловец. – Их тут не меньше двухсот!

Лазерный целеуказатель сверкнул вновь, Роджер заложил крутую петлю, уходя от дымного следа ракеты, вырвавшегося из небольшой рощицы, и тут же грянул взрыв. Осколки прошли мимо – спасибо артефакту Кольца, но волна отбросила грифона, он сбился, захлопал крыльями.

– Тихо, родной, тихо, – Роджер погладил его по широкой спине, края жестких перьев резали ладонь, но Снежок успокоился, набрал высоту.

Повернул голову, посмотрел большим глазом – золотую радужку рассекала темная щель зрачка.

– Давай, Снежок, дадим им прикурить! – Ирландец бросил грифона вниз, навстречу третьей ракете, ушел переворотом в сторону за миг до столкновения – оператор на земле не успел отреагировать, взрыв ударил сильно позади, а Брэдли вжался в грифонью спину, слился со зверем в одно целое, вгоняя его в пике, туда, к этой рощице…

Снизу забили выстрелы, но пули им были не страшны, он видел уже, как перевертыши мотают головами спросонья, протяжно зевают, как суетится человеческий расчет, упирая стволы в небо, и в лицо ему летят подствольные гранаты, как выбегает на открытое пространство стрелок с ПЗРК, и рука Ловца отправила прямо ему под ноги звездную стрелу.