Пламя на воде(СИ)

- Я слышал другую версию. Зацепились языком с моим парнем, э?

- Это не так. - Спокойно возразил Барс. - Обычный спарринг.

- Обычный, хм. Ну-ну.

Углядев в темноте двора поленницу, капитан предложил:

- Может, присядем?

- Здесь? - Удивился Барс.

- Ну, вы ведь здесь сидели до моего прихода? Впрочем, если вы устали, можем вернуться в помещение.

- Не стоит. - Поторопился сказать рыцарь и сделал приглашающий жест в сторону бревен. - Прошу.

Довольно долго оба молчали. Барс привычно уже привалился спиной к стене; капитан поерзал, поудобнее устраиваясь на жестких бревнах, и наконец заметил:

- Вы меня не помните.

- Отчего же? - Отозвался Барс. - Мы встречались. Во дворце, в день пятнадцатилетия принцессы.

- Однако. - Крякнул капитан. - Вы так об этом говорите, будто забыли, чем закончился этот праздник. А вдруг я вас прежде не узнал, а сейчас вы себя выдали? Обвинение, между прочим, не опровергнуто.

- Обвиняемый умер, если я правильно помню. Следовательно, процесс завершен. Да здравствует бюрократия. Впрочем, если бы вы горели желанием снова начать всю эту маруду, вы бы сделали это значительно раньше.

- Значит, не верите, что я вас не узнал.

- Не верю.

- Ну и правильно. - Со вздохом признался Бертрам. - Но кроме меня, между прочим, никто не в курсе, имейте в виду.

Барс слегка пожал плечами.

- Свое имя я здесь не скрывал, так что...

- Ну, вряд ли вас вспомнят по имени. Оно тогда не звучало, разве что в бумагах где осталось.

- А. ``Черный рыцарь'`, да? Достаточно безлично, и символика подходящая.

- Вас это смешит?

- Немного.

Бертрам снова помолчал, потом счел нужным заметить:

- Вас арестовывали не мои ребята.

- Я помню.

- Но это ничего не меняет. Если бы приказали мне, я сделал бы то же самое.

- Я понимаю.

- Такое впечатление, что вас эта тема больше не волнует.

- Действительно не волнует. - Согласился рыцарь.

- А вот кое-кого она беспокоит, и сильно.

Барс поднял взгляд на капитана.

- Этот кто-то развил бурную деятельность по подготовке вашего оправдания. - Продолжил Бертрам. - Опасно бурную, я бы сказал. Провоцирующую нежелательное любопытство.

- Вы об этом приехали говорить?

- Об этом тоже, да. Интересно было бы услышать, как вы к этому относитесь.

- Считаю бесполезным, но... - Барс покусал губу, добавил тихо:

- Я ей благодарен. И обязан по гроб жизни. Из нее выйдет великая королева.

- Если выйдет. - Кивнул Бертрам. - Сейчас девочка уверенно движется в противоположном направлении.

- Она же наследная принцесса.

- Это решаемый вопрос. Если ей удастся достаточно сильно себя скомпрометировать.

- Вот как.

С востока на звездное небо наползали тучи. Яркие искры звезд безропотно гасли одна за другой, медленно и тихо, неотвратимо сдаваясь на милость победителя. Тьма густела; улегшийся было ветер тоже поменялся, дунул влажным холодом, пошебуршил дранку на крыше конюшни.

- Что еще вы хотели мне сказать? - Спросил Барс.

- Еще у меня есть поручение от Ее Высочества. Вообще-то, она хотела передать вам письмо. Мне с большим трудом удалось ее отговорить. С письмами, знаете ли, иногда происходят странные вещи. Им случается попадать не тому, кому предназначены.

- Даже если письмо доверено капитану Королевской Гвардии?

- Королевской, а не гвардии принцессы, не забывайте.

- Вот как. - Повторил Барс еще тише, чем прежде.

- Поручение очень простое. Собственно, это сообщение. Ее Высочество просит вас подождать еще немного. Она приедет, как только будет готова.

- Будет готова?

- Она именно так сказала.

- Это все?

- Все.

- Вот как. - Выговорил рыцарь в третий раз; весь его словарный запас, похоже, куда-то улетучился, оставив в памяти лишь эту беспомощную фразу.

- Я знаю эту девочку много лет. - После паузы начал Бертрам, неохотно нанизывая слова на сгустившуюся тишину. - Я привык ожидать от нее...

- Помолчите. - Попросил рыцарь, и капитан обескураженно смолк.

Рваные тучи съели уже почти все звезды, когда Бертрам отважился спросить:

- Так что мне передать принцессе?

- У вас найдется лошадь для меня? - Вместо ответа поинтересовался Барс.

- Нет, если вы намерены удрать. - Капитан поймал в темноте яростный взгляд рыцаря, пояснил очень тихо:

- Так тоже нельзя.

- Вы, наверное, очень любите ее. - Помедлив, с трудом выговорил Барс.

- Очень. - Так же тихо признался Бертрам. - Больше, чем мог бы любить родную дочь, которой у меня никогда не было.

Рыцарь молча кивнул, с трудом сглатывая застрявший в горле комок.

И сказал:

- Я еду в Умбру.

- Вы уверены, что выдержите дорогу? - Спросил капитан уже совсем другим тоном.

- Не беспокойтесь.

- Это не обязательно делать сегодня, мы можем...

- Не беспокойтесь.

- Барс!

- Да?

- Вы мне нравитесь. - Грустно проговорил Бертрам. - Мне искренне жаль, что все так складывается.

- Я понимаю. - Нашел в себе силы сказать рыцарь.

И добавил:

- Мы - те, кто мы есть.

Он сумел справиться с голосом, так что фраза прозвучала почти безразлично.