Пламя на воде

   В свою комнату Барс вернулся заполночь. Разговор с советником решили продолжить на следующий день; сегодня рыцарь ответил на три весьма объемных и непростых вопроса Деима, но справедливо полагал, что к самому интересному, тому, ради которого была затеяна вся эта сложная комбинация, они еще не подобрались. Пока все выглядело вполне благопристойно: Деим был неизменно вежлив и доброжелателен; Барс, в свою очередь, не скупился, отвечая на вопросы не формально, а развернуто и достаточно подробно; Бьорн при беседе не присутствовал. Если бы рыцарь не видел той страшной подвальной комнаты, у него бы, наверное, вновь могло появиться искушение поверить в добрые намерения советника.

   Однако комната была, и существовали рыцари Пламени, отважные ребята, которые попали туда однажды и не сумели выйти обратно. Сколько их было? Рыцари Пламени - одиночки по сути своей, многие из них иногда на годы исчезают из поля зрения. Сколько из тех, о ком Замок давно не получал вестей, окончило свои дни в этом подвале? Имеет ли Замок представление о том, что происходит? Случайно ли Барса подставили Деиму? Или пожертвовали им, как пешкой, чтобы выиграть слона?

   Что можно сделать, чтобы жертва не оказалась напрасной? И еще Алина. Барс старался не думать о ней, но она незримо присутствовала, стояла за каждой его мыслью, оценивала каждое действие. Она влипла в эту историю из-за него, самоотверженная девочка, и вот ею-то он не был намерен пожертвовать - ни при каких обстоятельствах, даже если весь мир будет валиться в тартарары. Только не упускает ли он момент, погнавшись за двумя зайцами?

   Вопрос, вот в чем здесь соль. Вопрос Деима, ответ на который он так жаждет получить. Не упустить его, этот вопрос, суметь уловить настоящий интерес за напускным. Вовремя уловить, чтобы не глотнуть в следующий момент яда и не очнуться в железных перчатках. Есть ли риск, что Деим даст зелье заранее, зелье с отсроченным действием? Над этим Барс сегодня уже ломал голову. Решил - вряд ли, слишком трудно рассчитать время. Отказываться же от угощения - рискованно, вызовет подозрения; советник относительно безопасен, пока они играют в доброжелательность. И все же... Начеку, все время быть начеку; ловить нюансы интонаций и настроения, замечать взгляды, непроизвольные движения... Особенно завтра. Недаром сегодня Барс был так расточительно многословен.

   Голова гудела от множества роившихся в ней вопросов, и даже тело устало так, словно рыцарь целый день махал мечом. Барс повалился на кровать, не раздеваясь; не думал он, что можно быть таким выжатым не после хорошей драки, а после разговора. И даже уснуть ему не удалось. Стоило закрыть глаза, как воображение начинало подбрасывать натруженному сознанию сцены, тревожные и отвратительные, одна отвратительнее другой. В этом полусне-полубодрствовании реальность мало отличалась от вымысла, а вымысел - от реальности, подспудные страхи выплывали на поверхность и становились явью. Промучившись так некоторое время, рыцарь поднялся, нетвердым шагом дошел до столика, на котором стоял кувшин с водой, отпил немного. Поразмыслив, вылил остаток себе на голову. Это слегка помогло. И вот тут-то Барс услышал на лестнице робкие, несмелые шаги.

   Визитера рыцарь встретил уже готовым к мгновенному действию, хотя с волос еще и стекала ручейками холодная вода. Однако это оказалась всего лишь Рума; увидев, что Барс не спит, она первым делом прижала палец к губам предостерегающим жестом, потом поманила его за собой. Мертвея, рыцарь спросил беззвучно: ``Что-то с Аной?'` - уже на ходу, поспешно устремляясь к лестнице. Однако Рума ухватила его за рубаху, обращая на себя внимание, покачала головой, успокаивающе помахала руками. Снова прижала палец к губам, изобразила крадущегося на цыпочках человека, указала на Барса. Опять поманила за собой.

   - Я понял, - кивнул рыцарь. - Нужно тихо, ты меня проведешь. Скажи, с девушкой все в порядке?

   Рума подняла вверх большой палец.

   ``В таком случае, безумие нам встречаться'', - подумал Барс, уже спускаясь вслед за служанкой по лестнице. Безумие, но... Она звала его, или не так?

   Рума вела рыцаря очень осторожно. Всякий раз проверяла путь, возвращалась, снова манила его за собой. Наконец Барс оказался в кухне. Здесь была только Толстуха Су; горела лишь половина светильников, отчего углы кухни терялись во мраке.

   - Постой на стреме. - Сразу скомандовала Су Руме. - А вы, господин хороший, если кто сюда зайдет, скажете - проголодались среди ночи. Горячего захотелось. Вот, держите миску.

   Барс неловко принял выщербленную глиняную емкость, полную какой-то отвратительной на вид размазни.

   - Где Ана? - Спросил он хрипло.

   - А вы ешьте, не кривитесь, - буркнула толстуха. - Это вкусно, между прочим. Я бы вас сюда ни в жизнь не пригласила, но очень уж она настаивала. Так что я свое слово держу. А больше с меня взятки гладки, что могла - я сделала.

   - Она - это Ана? - Уточнил Барс, и вовсе переставая уже что-либо понимать.

   - Ну. Если ее и впрямь так зовут.

   Рыцарь помотал головой, бездумно сунул в рот ложку замазки, но вкуса не ощутил.