Пламя на воде

   Среди присутствующих здесь гвардейцев не было ни новичков, ни дураков; все они знали, что израненный человек носит знак феникса на левом плече, все понимали, что когда-то он был хорошим бойцом. Но есть предел возможностям любого человека, как есть и законы природы, через которые нельзя переступить. Однако нужно иметь мужество, чтобы это понять и заставить себя с этим смириться. Оттого-то и вызвала глухое раздражение бессмысленная, на взгляд гвардейцев, тренировка Барса. Была там, может быть, и крошечная толика уважения - дань жестокому упорству, достойному лучшего применения. Однако все перечеркивала слишком очевидная бессмысленность происходящего.

   Поэтому когда человек, едва стоящий на ногах, человек, в котором совсем недавно вообще непонятно как держалась жизнь, начал задирать лейтенанта Королевской Гвардии, лучшего бойца последних полковых игр Рета Спардиса, это было воспринято как очередная глупость, весьма дурацкий способ повыпендриваться. В любом случае все ожидали, что это окончится быстро: нахал получит парочку легких ударов - не калечащих, зла ему здесь, в общем-то, никто не желал, просто ставящих на место; на этом все и завершится.

   Бой длился без малого час.

   Когда сквозь рваную неуверенность движений рыцаря вдруг проглянула, как робкий лучик солнца сквозь густые тучи, стремительная гибкость атакующего зверя, присутствующие насторожились. Этого было мало - еще слишком мало, чтобы одолеть Рета Спардиса; но это меняло их отношение к происходящему, внося смуту в гвардейские души. Они переглядывались с ухмылками, когда поверженный человек, в котором никто сейчас не увидел бы серьезного противника, в первый раз поднялся с песка, чтобы вновь броситься в атаку. Ухмылялись во второй, ухмылялись еще и в третий, хотя почему-то ухмылок становилось все меньше, и делались они все неуверенней...

   А через какое-то время в ответ на один из удачных ударов Барса вдруг раздались одиночные - пока - аплодисменты. Рыцарь их не услышал. Он вообще уже не слышал ничего, в ушах нарастал, делаясь невыносимым, монотонный звон; мир сузился до пятачка, в котором двигался, дрожа и расплываясь, его неуловимый противник... Барс все же выцелил его, ударил - и не услышал, как теперь уже дружно взорвалась аплодисментами площадка.

   Бой закончился нетрадиционно. Во всяком случае, в части давно не помнили случая, чтобы кто-то из Королевских Гвардейцев вдруг выходил из круга, поднимая руки и громко объявляя себя побежденным. Барс, пошатывающийся на ватных ногах, не услышал и этого. Он сделал еще пару нетвердых шагов, пытаясь нагнать лейтенанта, зашатался сильнее... и рухнул навзничь, широко раскинув руки, словно вдруг захотел обнять небо.

   Он так и не понял, почему гвардейцы, на руках отнесшие его обратно в замок, поздравляют его с победой. Рыцарь был собой недоволен - бой он откровенно проиграл, но дело было даже не в этом. Не стыдно проиграть тренировочный бой хорошему противнику. Барс злился на собственное тело, не желавшее восстанавливаться так быстро, как ему хотелось бы, на силы, которых осталось с куцый собачий хвост. Он просто устал - страшно устал от выматывающего ощущения собственной слабости. ``Ладно. - Сказал он себе, когда его, лежащего в постели, наконец-то оставили в покое охающие и ахающие сиделки. - Теперь дело пойдет быстрей. Так всегда бывает''. Припомнив кое-что, добавил: ``А все-таки пару раз я ему неплохо врезал''. И, успокоенный этой мыслью, наконец-то заснул.

   ***

   Лейтенант, сегодняшний противник Барса, появился у постели рыцаря ближе к вечеру. Барс уже не спал. Честно говоря, он просто лежал в кровати, пытаясь оценить свое состояние и решить, что же все-таки предпочтительней - встать и прогуляться во двор или наплевать и валяться уже до утра.

   Гвардеец вошел в комнату как-то неуверенно, словно сомневался, стоит ли ему это делать. Но все же вошел, остановился возле кровати, потоптался немного (Барс взглянул на него с интересом), спросил:

   - Как вы себя чувствуете?

   - Спасибо, неплохо, - неопределенно ответил рыцарь.

   Это было вранье, чувствовал он себя препогано, но знал, что кости целы - а остальное... Остальное ерунда, не стоящая внимания. А кроме того, гвардейцу совершенно необязательно знать о его состоянии.

   - Лейтенант Рет Спардис. - Представился вошедший.

   - Барс.

   - Я... Собственно, я пришел принести вам извинения. - Наконец изложил гвардеец цель своего визита, стараясь не смотреть при этом на рыцаря. - Сегодня днем я вел себя непозволительно и нанес вам незаслуженное оскорбление.

   Брови Барса медленно поползли вверх. Увидеть вот так, наяву, извиняющегося офицера гвардии? Да еще и Королевской? Такого ни в одном сне не приснится. Рыцарь промолчал - просто потому, что совершенно не нашелся, что сказать.

   - Я посчитал себя обязанным извиниться, - продолжил тем временем лейтенант, - так как не понял, считаете ли вы после сегодняшнего боя инцидент исчерпанным. Честно говоря, мне бы не хотелось, чтобы завтра все началось сначала.

   Кажется, Барс начинал что-то понимать.