Пламя над бездной

Глава 41

Равна шла через поле боя к ожидавшим ее стаям. Плотную дымовую завесу уже разорвало, но тяжелый запах дыма еще стоял в воздухе. Склон холма был выжжен до неузнаваемости. С неба замок Стального казался центром огромного черного соска, а вокруг на целые гектары простиралась территория, опустошенная природой и стаями.

Солдаты молча уступали ей дорогу. Не один бросал беспокойные взгляды на звездолет за ее спиной. Она медленно миновала их, направляясь к ожидающим. Странный был вид у сидевших на земле стай: будто на пикник собрались, но стесняются друг друга. Вероятно, такая поза у них соответствует тесному совещанию штаба. Равна прошагала к центральной стае, восседавшей на шелковых подушках. С шей взрослых свисали украшенные затейливой резьбой деревянные медальоны, но у некоторых элементов вид был больной и дряхлый. Перед стаей сидели два щенка. Они вылезли вперед точно в тот момент, когда Равна пересекла последний участок ничейной земли.

– Э-э… вы Древорезчица? – спросила она.

Один из старших элементов ответил женским голосом, до жути правдоподобным:

– Да, Равна. Я Древорезчица. Но тебе нужен Странник. Он там, в замке, с детьми.

– Ага.

– У нас фургон. Мы можем тебя туда подвезти. – Королева указала одной мордой на повозку, стоявшую на склоне. – Но ты ведь могла приземлиться и ближе, не так ли?

Равна покачала головой:

– Нет… больше нет.

На лучшую посадку они с Зеленожкой не сподобились.

Головы королевы качнулись в скоординированном жесте.

– Я полагала, ты страшно спешишь. Странник говорит, у вас на хвосте целая флотилия. Из космоса.

На миг у Равны отнялся язык. «Значит, Фам рассказал им про Погибель?» Ну и к лучшему. Девушка тряхнула головой, пытаясь найти нужные слова.

– Д-да. Мы очень спешим. – Данник на ее запястье был подключен к системам «Внеполосного-II». На экранчике неумолимо приближался флот Погибели.

Все головы мотнулись в жесте, который Равне остался непонятен.

– И ты в отчаянии. Боюсь, что понимаю тебя.

«Что, правда? А если так, то разве сможешь ты нас простить?» Но Равна вымолвила только:

– Простите.

Королева поднялась в карету, и они поехали по склону холма к стенам цитадели. Равна один раз оглянулась. Внизу огромным умирающим мотыльком покоился «Внеполосный-II». Верхние шипы ультрадвигателей возносились на добрую сотню метров, отсвечивая влажным металлическим зеленоватым сиянием. Строго говоря, они не упали на планету: даже сейчас антиграву удавалось компенсировать часть веса корабля. Но с обращенной к поверхности стороны шипы покорежились. За кораблем холм резко обрывался, уходя к воде и островам. Клонящееся к западу солнце отбрасывало неясные тени на острова и замок по ту сторону протоки. Фантастическое зрелище: замки и звездолеты.

А дисплей на запястье коммуникатора безжалостно отсчитывал секунды.

– Стальной обложил весь купол донжона пороховыми зарядами, – сказала Древорезчица, подняв пару носов и обведя ими сооружение. Равна проследила ее жест. Арочный свод придавал зданию сходство даже не с военным объектом, а с собором века принцесс: громада из розового мрамора соперничала с небесами. Если бы обрушилась, то наверняка погребла бы под собой припаркованный внизу летательный аппарат.

Древорезчица сказала, что там сейчас Фам. Они въехали в замок и покатили по темным сырым помещениям. Равна видела уходящие во мрак ряды гибернаторов. Скольких удастся оживить? И удастся ли? Тени были глубоки.

– Вы уверены, что войска Стального отступили?

Древорезчица помедлила с ответом, глядя в разные стороны. Пока что Равна не умела различать стайной мимики.

– В достаточной степени. Если в замке еще кто и остается, их плотно завалило, иначе бы мои поисковики их нашли. К тому же, и это более важно, мы нашли то, что осталось от Стального. – Вот королеве прочесть на лице Равны невысказанный вопрос труда явно не составило. – А ты не знала? Вероятно, Стальной Владыка спустился вниз подорвать заряды лично. Это прикончило бы его, но он всегда был психом. Кто-то не дал ему этого сделать. Там везде кровь. Два его элемента погибли. Остальные бродили вокруг – жалкое зрелище… Кто бы ни убил Стального, он же отдал приказ о быстром отступлении. И этот кто-то чрезвычайно умело уворачивается от прямого столкновения с нами. Он не вернется в ближайшее время, хотя, полагаю, рано или поздно дражайший Шкуродер даст о себе знать.

Учитывая сложившиеся обстоятельства, Равна полагала, что этой проблеме материализоваться не суждено. Данник показывал, что флот Погибели прибудет через сорок пять часов.

Джефри с Йоханной сидели у своего контейнеровоза, под главным куполом. Они устроились на ступенях откидного трапа, держась за руки. Когда распахнулись широкие двери и въехал экипаж Древорезчицы, девочка встала и махнула ему рукой. Потом они заметили Равну. Мальчик сбежал по трапу и устремился им навстречу через зал, понемногу сбавляя темп.

– Джефри Ольсндот? – мягко спросила Равна.