Пламя над бездной

Сестра обняла его рукой за плечи:

– Может, и выжил… хотя, наверное, не на Страумлианском Просторе. Но остальная Вселенная – гляди, она еще там. – Тихий смех. – Мама с папой, Равна с Фамом. Они остановили Погибель. – Девочка жестом обвела небосклон. – Они спасли большую часть всего этого.

– Да, – отозвалась Равна, – мы спасли его и спаслись сами, Джефри. Чтобы начать все с чистого листа. – Вроде бы так и есть. Корабельные зонографы еще работали. Разумеется, по данным из одной точки прецизионную зонограмму не построить, но Равна понимала, что они глубоко в новой Медленной Зоне, в области, задетой Возмездием Фама. Что еще важнее, «Внеполосный-II» не фиксировал локальных вариаций зонной интенсивности. Нескончаемый тремор предыдущих месяцев закончился. Новое равновесие держалось твердо, как гора, и сместится лишь за века.

В пятидесяти градусах над руслом галактической реки находился еще один ничем с виду не примечательный клочок неба. Равна не стала показывать его детям, но он представлял больший интерес, потому что располагался куда ближе, всего в тридцати световых годах. Там Погибельный флот. Мошки в янтаре. На скорости обычного для Нижнего Запределья прыжка они бы долетели сюда за считаные часы. Но Фам взметнул Великий Прилив, и теперь… Будь у них придонные люггеры, корабли с ионными прямоточными двигателями, они бы преодолели это расстояние лет за пятьдесят, даже меньше. Но самопожертвование флота Аньяры по совету Фамова богосколка оказалось оправданным. Сами того не ведая, они разгромили Погибель. В летящей к миру Когтей флотилии не осталось ни единого судна, пригодного для Медленной Зоны. Возможно, уцелели некоторые внутрисистемники – у этих предельная скорость несколько тысяч кликов в секунду. Но не больше. Не здесь, внизу, где новую конструкцию мановением волшебной палочки не создашь. Истребители Погибели достигнут мира Когтей… через несколько тысяч лет. Времени достаточно.

Равна оперлась на одного из элементов Амди. Щенок завозился, уютно обернувшись вокруг талии. Стая значительно прибавила в росте и весе за последние два месяца; вероятно, Стальной держал их на каких-то снадобьях, сдерживая развитие. Взгляд Равны блуждал в небесных полях света и мрака; далеко вверху над ней громоздились все Зоны. А где же теперь их интерфейсы? Как же внушительно было Возмездие Фама. Хотя нет, лучше сказать – Возмездие Старика. И даже не так. «Старик» был лишь недавней жертвой Погибели. Старик не более чем акушер у колыбели этого возмездия. Первопричина его наверняка не уступает возрастом исходной Погибели, а силой превосходит Силы.

Но чем бы ни было вызвано Возмездие, последствия Прилива оказались куда более серьезными. Равна просмотрела корабельные сводки интенсивности Зон. Конечно, это лишь прикидки, но ясно, что они застряли на глубине от тысячи до тридцати тысяч световых лет в новой Медленной Зоне. Одним Силам ведомо, как высоко протолкнул Прилив границу Медленной Зоны… возможно, он уничтожил даже некоторые Силы. Примитивные цивилизации мучаются кошмарами об армагеддоне планетарных масштабов, а тут это случилось в масштабе Галактики. Крупная область Млечного Пути в одночасье очутилась в Медленной Зоне. И не только Погибельный флот влип, как мошка в янтарь. Почему бы всему небосводу, кроме, возможно, далеких и тусклых Магеллановых Облаков, не оказаться нынче Медленным Склепом? Там, конечно, кто-то выжил, но сколько миллионов звездолетов застряли в межзвездном пространстве? Сколько отказало автоматизированных систем, уничтожив зависящие от них цивилизации? Небеса теперь молчали по-настоящему[25]. Пожалуй, Возмездие в чем-то оказалось страшнее Погибели.

А кстати, Погибель. Не флот, устремившийся в погоню за «Внеполосным-II», но сама Погибель? Это создание принадлежало Вершине и Трансценденции. В самом дальнем своем расползании оно захватило большую часть видимого этой ночью неба. Действительно ли Возмездие Фама сокрушило его? Если в этом и был смысл всех жертв, то наверняка. Устроить прилив такой мощи, чтоб он протолкнул границу Медленной Зоны на тысячи световых лет вверх, через Нижнее и Срединное Запределье, мимо великих цивилизаций Вершины… и в Трансценденцию. «Неудивительно, что она так упорно за нами гналась». Сила, погруженная в Медленную Зону, уже больше не Сила; вряд ли она вообще способна там выжить.

«Если, если, если. Если Прилив Фама взметнулся так высоко… И этого я никогда уже не узнаю».