Пламя над бездной

Они просидели в тени мангровых зарослей еще часа два, наблюдая прилив. Солнце уже клонилось к закату, но стояло так высоко, как в стране Древорезчицы – полдневное. В некотором смысле самым странным элементом сцены была игра света и тени, порожденная движением солнца. Солнце стояло так высоко, а закатывается так быстро, что это совсем непохоже на долгий приполярный закат. Странник почти забыл, как это бывает в Краю Коротких Сумерек.

Прибой докатился на тридцать метров вглубь острова, где они оставили наездницу. Полумесяц сопровождал солнце в пути к горизонту; вода перестала подниматься. Равна поднялась, приложила руку козырьком ко лбу, посмотрела на закат.

– Думаю, пора нам лететь.

– Она в безопасности?

Равна кивнула:

– За это время Зеленожка наверняка бы обнаружила в воде яды или хищников. Вдобавок она вооружена.

Девушка и стая Когтей поднялись на гребень атолла, минуя самые высокие мангры. Странник продолжал парой глаз оглядываться на море. Прибой уже давно захлестнул Зеленожку. Туда еще набегали высокие волны, но уже не было ни пены, ни брызг. Он заметил, как наездница показалась из налетевшей волны: морскую гладь на миг разорвали кончики двух самых длинных веток, медленно помахали им вслед, и больше Странник ее не видел.

Лето понемногу сдавало позиции в окрестностях Тайного Острова. Временами шли дожди, и лесные пожары прекратились. Наверное, даже урожай получится собрать, вопреки войне и всем опустошениям засухи. Каждые сутки солнце немного дальше опускалось за северные холмы, и сумерки удлинялись неделю за неделей. Потом в полночь стала являться истинная ночь, а с нею – звезды.

Так получилось, что на последнюю ночь лета выпало много важных событий. Равна взяла детишек посмотреть на звезды с полей у Замка Звездолета.

На планете не было городской засветки, а тем более низкоорбитальных фабрик, и небосклон ничто не затмевало, кроме бледно-розового сияния на далеком севере; возможно, это еще сумерки, а может, полярное сияние. Четверо сидели на инеистом ковре мха и глядели вокруг. Равна глубоко вздохнула. Пеплом в воздухе не пахло, тянуло лишь легким чистым холодком предзимья.

– Снег будет такой глубокий, тебе аж по плечи, Равна! – восторженно пообещал Джефри. – Тебе понравится.

Бледное пятно его лица поднималось и опускалось: он разглядывал небо.

– Может, и нет, – сказала Йоханна Ольсндот. Она не возражала против вечерней прогулки, но Равна знала, что девочка предпочла бы остаться дома на Тайном Острове и посвятить себя повседневным заботам.

Джефри почувствовал ее неуверенность – нет, это Амди… они так и не научились отличать их друг от друга по голосам.

– Не тревожься, Йоханна, мы тебе поможем.

На миг воцарилась тишина. Равна смотрела вниз по склону. В темноте терялись шестисотметровый обрыв, фьорд и острова. Но замок на Тайном Острове был виден – его местоположение отмечали факелы. Там, в старой твердыне Стального, теперь правит Древорезчица. И там же стоят все уцелевшие корабельные гибернаторы. Сто пятьдесят один ребенок спал в капсулах: последние выжившие страумеры. Йоханна считала, что бо́льшую часть удастся пробудить, если сделать это быстро. Королева восприняла идею с энтузиазмом. Значительные секции замка переделывали под человеческое жилье. Тайный Остров отлично защищен, если не от снегов, то, по крайней мере, от самых лютых ветров. Если детей получится оживить, им там будет хорошо. Равне нравились Джефри, Йоханна и Амди; но управится ли она еще со ста пятьюдесятью одним? Древорезчица, казалось, не испытывала на этот счет никаких сомнений. Она уже строила планы насчет школы, где люди и Когти станут учиться совместной жизни в этом мире… Наблюдения за Джефри с Амди давали Равне намек, на что эта жизнь может оказаться похожа. Парочка сблизилась тесней любых известных ей детишек, а вместе была куда умней их. И тут дело не только в том, что Амдиранифани – математический гений; они одарены и во многих других аспектах.

Люди и стаи способны уживаться, и старая Древорезчица видела, какую пользу это способно принести. Равна любила королеву, а Странника тем паче, но в конечном счете именно стаи от этого сотрудничества выиграют. Древорезчица превосходно осознавала недостатки стайного способа жизни. Письменная история Когтей уходила в прошлое по меньшей мере на десять тысяч лет. Все это время они были зажаты в тисках культур, немногим отличных от нынешней. Раса обладала превосходным интеллектом, но страдала от одной препоны: они не могли работать рядом, не утрачивая этого интеллекта. Достижения стайной цивилизации оставались плодами изолированных умов, вынужденных интровертов, не способных к продвижению дальше определенного предела. Дополнительным подтверждением этому служил энтузиазм, с каким налаживали контакт Странник, Щепетильник и другие. «В долгосрочной перспективе мы сможем вывести Когтей из этого тупика».