Пламя надежды

– Центр записи боев, – пояснил даргианец. – Схватки на Арене пользуются огромной популярностью, их покупают представители множества планет, в основном для трансляции по коммерческим кабельным каналам.

Глеб, памятуя о предостережении Фостера, сохранял невозмутимый вид.

Хограк свернул в одну из секций.

– Серега, привет, – он дружески хлопнул по плечу долговязого парня, ссутулившегося в кресле перед шеренгой голографических мониторов. – Нужна запись вчерашних событий. Глеб, устраивайся.

* * *

Арена Варла…

Нестерпимо жаркий полдень плавился зноем миражей.

Обрывистые стены продолговатого кратера, образовавшегося при падении конвойного носителя Земного Альянса, почти не отбрасывали тени. Испепеляющий шар звезды застыл в зените, но мало кто обращал внимание на невыносимый зной – шрам на лике планеты, превращенный в техногенное ристалище, кипел страстями, накал которых не уступал жару полуденного солнца.

Глеб внимательно следил за объемными изображениями. Его взгляд цепко перемещался от одного голографического монитора к другому – несмонтированная запись велась с разных точек, что позволяло рассмотреть все подробности происходящего.

Обломки конвойного носителя высились причудливыми, исковерканными глыбами: при падении корабль разломился на множество фрагментов, создав неповторимый рельеф Арены. Позже, когда Флот Колоний отступил из системы Валерайн, кратер некоторое время использовался Земным Альянсом в качестве полигона для подготовки пилотов серв-машин. Видимо, в ту пору и появились грубые, массивные укрепления, отлитые из стеклобетона, проложены широкие дороги, насыпаны холмы, возведены декорации, имитирующие улицы разрушенных городов.

Дымов переключил внимание на панорамную съемку. С высоты были отчетливо видны нагромождения разбитой планетарной техники, образующей пологие, но коварные металлические возвышенности, меж ними петляли широкие тропы, проложенные тяжелыми серв-машинами.

Взгляд Глеба скользнул по склонам кратера, где на трибунах располагались зрители. От случайных попаданий их защищали эмиттеры суспензорного поля, автоматически срабатывающие по сигналу систем, контролировавших пространство Арены. Впрочем, если верить характерным отметинам, виднеющимся на стенах исполинского амфитеатра, техника не всегда адекватно реагировала на события, и зрители нередко становились случайными жертвами кипящих внизу схваток.

– Будем смотреть всю запись? – спросил Хограк. – Или показать конкретную точку Арены?

Глеб поудобнее устроился в кресле.

– Давай просмотрим все вчерашние события, – ответил он. – Только скорость воспроизведения желательно понизить.

– Сергей, можешь пока быть свободен. Я вызову, если понадобишься.

Дымов дождался, пока они останутся вдвоем, затем, включив режим паузы, спросил:

– Пояснишь правила? Я, конечно, слышал об Арене Варла, но трансляций ни разу не смотрел.

– Серьезно? – искренне удивился Хограк. – Ну ты даешь… К нам ежедневно прибывают сотни людей с разных планет, одни – сделать ставку, другие заявить свою группу наемников, третьи – принять участие в битве. А записи смотрят миллионы.

– Извини. Последние десять лет я был занят, – мрачновато произнес Глеб. – Криогенная камера, заключение в Форте Стеллар… Там не работают развлекательные каналы. – Он холодно взглянул на опешившего даргианца. – Просто введи меня в курс дела.

– Ладно. – Хограк потянулся к пульту, отодвинул одну из нижних панелей, извлек из неприметной ниши пластиковую бутылку. – Выпьешь?

– Пока воздержусь. Мы с тобой работаем, не забыл?

– Мне не повредит. – Даргианец приложился к бутылке. – Правила достаточно просты. Есть Игроки, которые непосредственно ведут игру, – шумно выдохнув, принялся пояснять он. – Как правило, очень богатые люди, выступающие под вымышленными именами. Иногда за сутки на Арене проигрывают целые состояния.

– В чем заключается роль ведущих игру? – вернул его к теме Глеб.

– Вот, взгляни. – Хограк коснулся сенсора, и картинка в одном из мониторов сменилась. Съемка велась в помещении. За столом, над плоскостью которого была сформирована голографическая модель рельефа Арены, сидели четыре человека. Один из них тряс в руке стаканчик, затем вдруг выбросил на столешницу… игральные кости!

– Как видишь, выпало семь очков, – невозмутимо пояснил даргианец. – Карта Арены содержит массу маршрутов, проходящих вдоль троп и укрытий, пересекающихся в определенных точках. Сейчас одна из механизированных групп наемников получила возможность переместиться по своему маршруту. Чтобы придать игре дополнительный элемент случайности, на Арену выпускают боевых сервов, свободно перемещающихся по кратеру, а также пилотов боевых машин, действующих «против всех». Кроме того, большинство контрольных точек содержат определенные бонусы. Никогда не знаешь, что произойдет при следующем броске костей.

– Смысл понятен, – сдержанно произнес Глеб. – А как определяется победитель?

– Побеждает тот, чья группа дойдет до финиша.

– Только одна?

– Тут без вариантов, – пожал плечами Хограк.

Дымов молча коснулся сенсора воспроизведения.

* * *