Пламя невинности

До Накогдочеса оставалось всего несколько часов езды, но Брэг все равно ехал впереди, разведывая путь и стараясь не думать о Миранде - то ли девочке, то ли женщине. А не думать было нелегко. Он провел бессонную ночь, борясь с желанием, - он хотел ее, невесту своего кровного брата. Положение становилось невыносимым. Похоже, не в его силах обуздать свое желание, но Дерек пообещал себе, что никогда больше не дотронется до нее, и так оно и будет. Миранда принадлежит Джону. По правде говоря, этот поцелуй был чистейшей случайностью. Какой зрелый мужчина смог бы удержаться и не поцеловать женщину в одном только мокром нижнем белье, которая вдруг неожиданно оказалась в его объятиях, особенно если эта женщина так молода и красива, как Миранда!

Пытаясь подавить свое влечение к ней, Брэг убеждал себя, что малышка вовсе не в его вкусе. Он вспомнил свою умершую жену. Когда они поженились, она тоже была изящной, но все же он предпочитал зрелые, пышные формы, как у Луизы. Женщина должна быть мягкой и покладистой. Нет, определенно Миранда совсем не в его вкусе.

Накогдочес всегда слыл опасным городишкой и стал еще хуже с тех пор, как в году Техас получил независимость от Мексики. Здесь больше не было мексиканских полицейских, чтобы поддерживать порядок, и, хотя техасцы избрали шерифа, в городке процветало насилие, преступников и бродяг было чуть ли не больше, чем иммигрантов, и шериф просто не мог ничего поделать.

Путешественники въехали в город в полдень, и Брэг сумел найти комнаты в одной из самых приличных гостиниц. Он был доволен, что в этот день ехать пришлось недолго. Его беспокоила леди Хоулком, которая сильно исхудала, побледнела и казалась совсем изнуренной. Ей требовались постель, еда и отдых.

- В этом городе не на что смотреть, - объявил дамам Брэг, когда они стояли в передней. Общий зал был уже наполовину заполнен постояльцами, и рейнджер сразу заметил там двух неприятных, опасного вида мужчин. Он инстинктивно подступил ближе к Миранде.

- Что вы имеете в виду, капитан Брэг? - Девушка удивленно подняла брови.

- Это неприятный город. Здесь полно опасных людей, преступников. Я требую, чтобы вы обе не покидали своих комнат до завтрашнего дня, до самого отъезда. - Он пристально смотрел на Миранду. - Понятно?

- Да, - сказала леди Хоулком, взяв племянницу за руку.

- Все, что вам понадобится - еда, питье, вода для ванны, - требуйте в комнату. - Брэг снова строго посмотрел на Миранду. Потом обвел глазам зад и тотчас же поймал хмурый взгляд мрачного бородатого типа. Мужчина тут же перевел глаза на Миранду, глядя на нее с откровенной похотью. Брэг подавил желание немедленно стереть наглеца в порошок. Он бессознательно отметил, что тип не ниже его самого, крепкий и держится вызывающе уверенно. Капитан взял Миранду под руку и, не обращая внимания на ее протестующее восклицание, сказал:

- Да, - ответил он, окидывая собеседника хмурым взглядом.

Мужчина, одетый в кожаные штаны и хлопчатобумажную рубаху, добродушно улыбнулся.

- Вам очень повезло. Она - редкая красавица. Брэг без улыбки кивнул, решив, что вежливость не помешает.

- Вы знаете кого-нибудь из этих людей?

Сосед пожал плечами.

- Некоторых встречал при своих разъездах.

- Вы часто здесь бываете? Рыжий кивнул.

- Я занимаюсь вопросами землепользования, - сказал он. - Меня зовут Макдермот, Тим Макдермот.

- А меня - Брэг. Значит, высматриваете земли для поселений?

- Да. Вообще-то я застолбил четыреста тысяч акров к северу отсюда, вверх по Ред-Ривер. Надеюсь найти триста семей для их освоения

- Желаю удачи, - сказал Брэг. - Местность там дикая

- Хорошая земля для фермеров и скотоводов. Брэг кивнул.

- А вон того человека вы знаете? - уже не так безразлично спросил он

- А-а, один из горячих поклонников вашей жены? - Макдермот взглянул на бородача. - Нет, к сожалению, нет.

- А этого? - Брэг холодно посмотрел на мексиканца, чьи черные глаза, пo-прежнему невозмутимые, встретили его взгляд с едва заметным приветствием - или вызовом.

- Да, - поморщившись, сказал Макдермот. - Это команчеро

Браг напрягся. Значит, он оказался прав: этот человек наполовину команчи.

- Его зовут Шавез. Во всяком случае, так он себя называет. Очень опасен.

- Он команчи со стороны отца или матери?

- Его отец был вождем, но он не старший сын. Рассказывают, что его жена - индианка из команчей. Еще ходят слухи что у него много земли в Чиауауа и что его мать была испанская аристократка.

Брэг погрузился в молчание, ожидая дальнейших событий.

Примерно через час Шавез поднялся с места, почти приветливо улыбаясь Брэгу. Тот понял, что это вызов. Он наблюдал, как мексиканец неторопливо вышел на улицу, а в окно справа от себя увидел, что Шавез вскочил на великолепного черного жеребца и рысью направился к выезду из города. Но рейнджер не почувствовал облегчения. У него не было и тени сомнения, что их дорогам суждено снова пересечься.

Гораздо позже встал с места бородатый мужчина и начал подниматься по лестнице. Уже стемнело. Общий зал был полон. Брэг тоже поднялся из-за стола и не спеша последовал наверх.