Пламя теплится

– Я не виноват… у меня не было выбора… ты же… вы же знаете, у нас не было выхода… они бы нас съели…

– Паданок! – Марна размахнулась и с силой отвесила Абелю пощечину.

Мужчина даже не попытался увернуться. Его голова дернулась, раздался всхлип.

– Благодаря таким, как ты мир превратился в одну огромную могилу! – выкрикнула Марна. – Тем, кто прячется за словами о неизбежности, приказах и мнимом долге! Вы киваете на президентов, генералов, больших начальников или обычных старост. Им, де, виднее, мое дело маленькое. А где собственная голова?!

Она схватила Абеля за грудки, встряхнула. Вытирая сочащуюся из разбитого носа кровь, мужчина промычал что-то невразумительное.

– Где голова?! – продолжала Марна. – Зачем тебе эта штука на плечах?! По ночам хорошо спишь? Кошмары не мучают?

– Ну, ладно тебе… – попытался урезонить ее Кэр. – Оставь его. Сама знаешь, что в стаде нет понятия совести. Ее с успехом заменяет самовнушение.

Марна выпустила Абеля, отступила на несколько шагов.

– Они пируют на могилах, – сквозь внезапные слезы проговорила она. – На наших и тех, кто был здесь до нас. Чем они лучше грайверов? Те хоть звери – не имеют разума. Эти стократ хуже.

– Успокойся, на наших могилах им не попировать.

– Надо идти, – пророкотал Рурк.

– Да, да, конечно… – Марна вытерла слезы. – Это все нервы, простите.

* * *

До комнаты управления поднялись довольно быстро. Пару раз останавливались на отдых, да и то лишь потому, что Кэр нес Дезире сам и ни в какую не желал принимать помощь от кого бы то ни было.

Абель больше не проронил ни слова. Он только шмыгал носом и рукавом насквозь промокшего свитера вытирал никак не желающую останавливаться кровь.

У люка их поджидал Гракх.

– По-моему наверху стреляли, – сразу сообщил он.

– И мы тебя рады видеть, – ухмыльнулся Кэр.

– Я вам еще не забыл, что оставили меня здесь. Так что помолчал бы.

– И они следили за нами? – подойдя к монитору, спросила Марна.

– Да! Больше того, чтоб я сдох! Еще и записывали, – с готовностью выпалил зарккан и указал на раскрытую в основании тумбы, на которой стоял монитор, створку. Там виднелась целая стопка дисков.

– И все они с записью? – опешила женщина.

– Не знаю. Я всего пару проверил. Похоже, там все – от и до…

– Зачем это? – Марна обернулась к Абелю.

Предатель метнулся было в сторону, ожидая еще одной пощечины, но был пойман Рурком за шиворот.

– Ну! – рыкнул наемник.

– Официально это не приветствовалось, – ответил предатель. – Но втихую ребята писали… Староста считал это малым злом и предпочитал закрывать глаза.

– А ты закрывал? – спросила Марна. Голос ее был спокоен.

– Не понял…

– Ну, ты смотрел записи?

– Нет, что вы, я всегда осуждал…

– Кэр, давай его внизу закроем, – перебил Абеля Гракх. – Мало того, что завел нас чуть не до самых Серых домен, так еще и врет в глаза. Не люблю я таких… Понимаю, что обещали отпустить, но ведь не уточняли куда и когда. Все без обмана. Отпустим в пещеры, а уж выживет или нет – не наша забота.

– Нет… – прошептал Абель. – Я же сделал все, что вы просили. Нет!

Последнее слово он выкрикнул.

– Поддерживаю, – Рурк поднял предателя над полом.

– Не думала, что скажу это, – вздохнула Марна. – А чем мы тогда будем отличаться от них?

– Это все пустое! – Гракх сплюнул на пол. – Они-то нас не пожалели.

– Кэр? – зарккан уставился на эрсати.

– Сдохнет в пустоши! – послышалось в ответ.

– Так не все ли равно где? – не унимался Гракх. – А вдруг нагадить нам решит? Нет, вы как хотите, а я бы его прикончил прямо здесь и сейчас.

– Я обещал ему, Гракх, – покачал головой эрсати. – И – да: знаю, что звучит глупо.

– Если ночью проснетесь с перерезанной глоткой, не говорите, что я вас не предупреждал, – сказал зарккан.

– Договорились, – хмыкнул Кэр.

В комнате они оставили все, как и было. Только Гракх, желая хоть как-то выместить свое недовольство, разбил многострадальный монитор.

И снова подъем. Чем выше, тем легче становись дышать. Влажность и высокая температура отступали, а ближе к входной двери беглецы и вовсе почувствовали озноб.

Реакция Кларка на появление товарищей почти в точности копировала первую реакцию Абеля: расширенные глаза, удивленное выражение лица.

– Вам удалось, – прошептал он, обернувшись на шум и голоса.

– А ты сомневался? – бросил Гракх.

– Нет, не то, чтобы сомневался… просто, тут такое творится…

Когда первое удивление спало, на его лицо вновь вернулась озабоченность.

– А что такое? – осторожно укладывая Дезире на пол, спросил Кэр. Про себя он отметил, что Кларк не проявляет признаков усталости и почти не хромает, а пистолет плотно зажат в руке.

– Вскоре после вашего ухода я услышал какой-то шум. Там, за дверью. Не знаю, на что это было похоже… топот – глухой, но слышимый даже отсюда. Потом раздались крики. Сначала вроде бы удивленные, а потом испуганные. Потом начали стрелять.

– Все? – спросил Гракх.

– А этого мало?

– Стоп, – Кэр нахмурил лоб. – Она говорила, что Дезире прогнала чудовищ… Ани, что случилось внизу?

– Да, прогнала, – кивнула девочка. – Она на них громко крикнула и они убежали.

– Гракх скептически скривился.