Пламя теплится

На душе стало до тошноты гадко. Девушка представила себе запертых, отчаявшихся людей. Они не могли не догадываться о той участи, что ждала их впереди. Теряя силы и надежду, скорее всего, в полной темноте, они не могли оказать должного сопротивления. Бесконечный, сводящий с ума шелест… Нельзя спать, нельзя терять бдительности… Лучший способ все закончить – кусок битого стекла в руке…

Дезире поймала себя на том, что дрожит мелкой дрожью. Осознание того, что ей вполне может представиться возможность на собственном опыте испытать весь ужас, что некогда царил в этих стенах – отнимало рассудок.

– Вот и отвлеклась… – пролепетала она и с силой ударила кулаком в стену. Боль была яркая и жестокая. Зато прояснилась голова. Дезире застонала, но тут же заставила себя замолчать.

И снова изнурительное бегство, снова ненавистный рюкзак на плечах. Казалось, с каждым шагом он прибавляет в весе, становится угловатым, неудобным.

Внезапно чуть в стороне что-то сверкнуло и погасло. Девушка встала как вкопанная, перестала дышать. Свет появился снова, он не был игрой воображения. Еще минута и Дезире радостно взвизгнула, а потом уронила рюкзак на пол и сама опустилась рядом. Сил покинули ее.

Всего в нескольких шагах зиял провал выхода с валяющейся рядом покореженной взрывом Гракха дверью. Напряжение последних нескольких часов ушло. Тело превратило в безвольную студенистую массу, неспособную пошевелиться. Сильно заныли ссадины и ушибы.

Но самое главное – она сумела выбраться. И не с пустыми руками, а добыв образцы лекарств. В такое счастье даже не верилось!

В коридоре послышались шаги, вновь забегали отблески фонарных лучей.

– Эй, кто-нибудь, помогите мне! У меня тяжелый рюкзак! – закричала Дезире, а потом шепотом добавила:

– А еще я поранилась и устала.

Шаги разделились, и в дверном проеме замаячила темная фигура, за ней еще одна. Пара фонарей светила прямо на сидящую на полу девушку. Она сощурилась, прикрыла глаза руками.

– Уберите свет, мне же больно…

– Да это наша красотка пропащая! – пробасил Гракх. – А Кэр там уже отходную по тебе чуть не справил. Рассказывай, давай, как прогулка? Что б меня на прокатном стане растянули! Удачно сходила?! Смотрю – рюкзак-то полный! А чего побитая, как шавка помойная?

– Упала… – огрызнулась Дезире. – Вообще-то за мной ползет какая-то тварь, так что давайте поскорее убираться отсюда.

– Наверное, сильно упала, – повертел у виска Гракх. – Поможешь даме-то? – обернулся он к Мартину.

Тот, молча, поднял рюкзак, легко забросил его за спину.

– Ну, чего ждем, в носу ковыряем? – спросил зарккан, вновь переводя взгляд на девушку. – Ты поднимайся наверх, а нам еще одну ходку сделать надо. Чуть не опоздала ты, девочка. Почти затарились уже, еще немного и все – кто не успел, тот гуляет тут, пока не покроется плесенью.

Дезире попыталась подняться, но тело не слушалось.

Гракх покачал головой.

– Помогай…

Мартин без колебаний и предупреждений подхватил девушку подмышки, разом поставил на ноги. Она покачнулась и если бы не поддержка крепких рук, то упала снова.

Все трое развернулись и направились к коридору, где Дезире на несколько минут снова присела, дожидаясь, пока зарккан с Мартином сходят за последней партией топлива. Джон с Кэром опередили их и уже поднялись на поверхность.

У нее не было сил даже на то, чтобы бояться. Оставшись в одиночестве, она просто закрыла глаза, попыталась задремать, но сон не пришел. Тело было слишком измождено.

А потом был подъем – долгий, почти бесконечный. Дезире прокляла лестничные пролеты, которые встали на пути к солнечному свету. Однако, с остановками на отдых, с постоянными понуканиями со стороны Гракха и помощью Мартина – свершилось то, во что сама девушка почте не верила. Она вышла из стен института.

Переступив порог, Дезире тут же оказаться на траве и расплакалась. Ей было абсолютно плевать, что на нее с недоумением смотрят остальные члены экспедиции, что потом Кэр не раз припомнит ей эти слезы и слабость. Тело сотрясалось в рыданиях. Но несмотря на пережитое, девушка ни на мгновение не жалела о том, что исследовала лабораторный комплекс. Пусть все получилось крайне сумбурно, ну и ладно. Главное, что впереди ждала община и Марна, которая все поправит. Не могла не поправить!

* * *

Путники уже скрылись из виду, когда в глубине института послышался шелест. Прошло еще несколько минут, прежде чем в дверном проеме показалось нечто. Если бы здесь была Дезире, то она безошибочно сказала, а вернее прокричала, что именно от этого чудовища спасалась в лабораториях.

Выползшее существо отдаленно напоминало крупного приплюснутого моржа без ласт, но с множества маленьких лапок, расположенных вдоль всего тела, как у сороконожки. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять – оторвать столь грузное тело от земли эти лапки не в состоянии.

Землистого цвета кожу с огромными складками, кое-где покрывали странные образования, представляющие собой округлые наросты. Они периодически втягивались в тело и испускали небольшие порции синеватого крайне едкого пара.