Пламя теплится

– Все мои остались в той ночи, когда вы все сошли с ума! – огрызнулась женщина.

– Мы? – удивленный мужской голос. – А ты? Сама же первая и бросилась на свою Сару. Или еще раз напомнить?

– Нет, – женщина резко поднялась, руки ее дрожали. – Я… можно я ее заберу себе? Она же еще маленькая. Что им с нее? На один зуб… А я…

– Хватит! – оборвал ее староста. – Это не обсуждается. Мы все знаем, что это необходимо сделать. Нам всем неприятно, но выбора нет. Либо мы следуем договору, либо займем их место. Ты хочешь занять их место? Хочешь?!

– Нет, – женщина спрятала лицо в ладони. Послышались всхлипы. – Но они же ничего про нее не знают. Мы ничего не скажем.

– Это риск. Ненужный риск. Ты еще молода, у тебя будут свои дети. Успокойся.

– Это все неправильно…

Ани смотрела, как отходит плачущая женщина. Смотрела и понимала, что ни Дезире, ни Хилки, ни даже противный Кэр – больше не придут.

* * *

– Кэр, чтоб ты сдох! Что ты делаешь?! – во всю глотку орал Гракх. Он старался не отстать от эрсати, но сил не хватало.

Заркканы никогда не отличались особенной ловкостью или выносливостью. Силой – да, но когда дело касалось бега, тут механики сразу сдавали позиции. Вот и теперь он уже с трудом переставлял ноги, а за спиной слышалось приближение смердящих тварей.

– Мощь единых цехов мне в подмогу! – прохрипел Гракх. Он остановился возле покосившегося фонарного столба. – Добегался…

Легкие разрывались, сердце готово было выпрыгнуть из груди.

– Уж лучше сдохнуть… – он поднял «Плевок», взглянул на индикатор заряда.

«И на десяток выстрелов не хватит».

– Серые домны, надеюсь в ваших печах достаточно жарко для меня…

* * *

Кларк обернулся.

– Идиоты! – сплюнул он.

Кэр и Гракх скрылись в перпендикулярной к проспекту улице. Перспектива вновь остаться вдвоем с заикой несколько расстраивала, но все перекрывало то, что основная часть серых тварей направилась именно за сошедшей с ума парочкой. А это значило, что шансы на выживание у него самого резко возрастали.

Кларк хищно улыбнулся.

– Эй, нам повезло! – крикнул он, немного сбавляя темп. – Сейчас там будет пиршество, а мы пока по-тихому свалим. Держишь меня и еще успеешь потискать не одну девку! – Кларк рассмеялся.

Эрик не поддержал его веселья. Он вообще выглядел так, словно находился в прострации. Растерянный блуждающий взгляд наводил на мысли о сильном опьянении.

Кларк нахмурился. Проку от такого помощника немного. Того и гляди сам свалится в яму или нырнет головой через отбойник. Разве что в качестве отвлекающего маневра использовать… Но это на крайний случай.

Грайверов было около десяти. Не доходя до беглецов каких-нибудь трех десятков метров, они остановились в нерешительности.

– Даже такой кучей обосрались! – выкрикнул Кларк и выстрелил. В отличие от Эрика он не питал слабости к раритету и, пусть убойному, но все же пережитку прошлого: такому, как лупара. Короткоствольный шотган фабричного изготовления, без марки и номеров – вот был его выбор. Удобство, прежде всего.

Несмотря на приличное расстояние, одна тварь опрокинулась навзничь, однако тут же снова вскочила. Остальные, ворча, немного отступили.

– Мы их сейчас покрошим в мелкий порошок! – хлопнув Эрика по плечу, сказал Кларк. – А ну, не зевай!

Парнишка рассеяно осмотрелся, сглотнул. Но обрез поднял, выстрелил. Еще один грайвер отлетел в сторону, ударился об отбойник.

– Как по мишеням, – засмеялся Кларк. – Нам везет! То с десятка метров в молоко, а тут как пошло…

Внезапно до его слуха донесся осторожный скрежет. Он взглянул в сторону канала да так и замер. Через бордюр медленно переваливалось серое тело. Короткие когти скрежетали по камню.

Поняв, что обнаружено – существо зашипело. Слева и справа от него тут же появились новые твари. Они не таились, лезли настырно, не сводя глаз с теплых и еще живых кусков мяса. Длинные языки подобно змеям метались в ощеренных пастях.

– Твою мать! – прошептал Кларк и выстрелил в первое существо, но это уже не могло остановить или напугать остальных.

Они бросились в атаку почти одновременно. Однако, недостаточно слаженно.

Раненая Кларком тварь отлетела назад, перевалилась через отбойник и рухнула вниз, попутно столкнув только показавшегося собрата.

Внезапно с улицы, куда свернули Кэр и Гракх, послышался грохот.

Эрик, казалось, превратился в робота. Не обращая внимания ни на что, он быстрыми выверенными движениями перезаряжал обрез, но все равно катастрофически не успевал. К нему уже мчались два грайвера. Когти скрежетнули по мостовой, и серое тело взвилось в затяжном прыжке. Раздался выстрел.

Кларк вздрогнул, отступил на шаг. Бросил взгляд туда, где недавно стояли такие удобные мишени. То ли воодушевленные подкреплением, то ли испуганные взрывом, а ничем иным грохот быть не мог, твари неслись в их сторону. До столкновения оставались считанные секунды, после которых надеяться на спасение было бы чистой глупостью.

Времени на раздумья не оставалось.