Пламя в руках

— Лив, у нас новости! — Лэйс запрыгнула ко мне на кровать. — Крат сказал, пока неофициально, что Бал Роз в честь первого дня весны, в этом году по жребию пройдёт в академии Эрд! Представляешь, какая удача — мы обязательно должны пойти!

— Бал… чего? — я недоумённо хлопала глазами. Я никогда о таком не слышала.

— Бал Роз, Лив! Ты что, не знаешь о таком?

— Не-а…

— Оу! Ну ладно! — Айри уселась напротив — меня ждёт поток, возможно, не совсем интересной информации. — Бал Роз проводится раз в три года в одной из семи академий мира, выбор случайный. Торжественное мероприятие, на которое порталами приходят студенты со всего света, кроме первокурсников, Защитники, королевские особы. Обязательное условие — должна быть пара на этот вечер. Бал начинается вечером и длится почти всю ночь: танцы, развлечения, знакомства и полезные связи, — подруга, прикрыв глаза, легко кружила по комнате, изображая танец. — Как правило, после бала договариваются об обмене студентами и выгодных браках. Торжество, в обязательном порядке, открывает ректор академии. Три года назад Бал Роз проходил в Гараде, но отец сказал, что я слишком мала, пошёл только старший брат, который, кстати, и встретил на нём свою будущую жену.

— Лив, а в этом году может пойти и мы, как второкурсники, тем более праздник пройдёт у нас! Крат меня уже пригласил!

— Я точно не пойду… — объявила подругам, и наблюдала, как счастливая улыбка медленно сползает с губ Айри.

— Почему? — недоумевала Лэйс.

— Все мои платья просты и для праздника вот совсем не подходят, тем более такого масштаба.

— Я дам тебе какое-нибудь из своих, — видимо, переубедить подруг будет сложно.

— Айри, ты и так достаточно подарков мне сделала за полтора года, за что, я тебе искренне благодарна. Это бал, наверное, нужно что-то особенное, торжественное. Увы, я не могу потратить все свои сбережения на одно платье.

Девчонки скисли, радость поутихла, но они понимали, что я права. В ежедневном простом платье на бал не пойдёшь, а на большее средств у меня не было. Да, и я не очень хотела быть в центре внимания, притворно улыбаться и делать вид, что мне всё происходящее нравится. Я выросла в маленьком городе, где такого рода праздники отродясь не проводили. И ещё, танцевала я неидеально: меня, конечно, обучили нескольким танцам, даже какое-то время был учитель, приходящий на дом, но длилось это недолго.

— К тому же, сомневаюсь, что меня кто-то пригласит, — последний, самый весомый аргумент.

— Кто-то? Крат сказал, что тебя собирался пригласить Эд, и, кстати, кроме него было ещё несколько желающих огненных, — Лэйс демонстративно кивала головой, подняв указательный палец вверх. Я совсем не ожидала, что настолько популярна.

— Айри, а ты? Есть кто-то на примете? — я подмигнула подруге.

— Нет… и я всё-таки надеюсь до бала найти Грегора… — грустный взгляд подруги давал понять, что в поисках она надеялась на меня и Крата. Помогу, чем смогу, как говорится.

Мы провели весь вечер, обсуждая планируемы платья для Айри и Лэйс: выбирали подходящие цвета, фасон и количество юбок. Я искренне радовалась за подруг, наблюдая, сколько радости, улыбок и восторга вызывал у них этот бал. Где-то, в глубине души, мне тоже хотелось побывать на таком празднике, но я понимала, что мне там не место: даже в красивом платье под руку с галантным кавалером, я буду чужой. Меня не учили, как вести себя в высшем обществе, как общаться и говорить комплименты — или я буду молчать, или говорить глупости.

* * *

Следующее утро выдалось лёгким на подъём: подруги порхали, предвкушая Бал Роз и веселье на всю ночь. Несмотря на то, что до праздника было ещё две недели, они уже сейчас были готовы примерять платья и подбирать украшения.

Первым по расписанию стояло занятие у дак Вар, и я если честно, уже соскучилась по её лекциям и нравоучительному тону. После моего пребывания в Лекарском корпусе, мы не виделись — ни с ней, ни с ректором. Отсутствие второго, однако, несказанно радовало.

— Доброе утро! — профессор стояла, скрестив руки за спиной. — Итак девушки, сегодня мы приступаем к новому блоку зелий — противоядия. И начнём, пожалуй, с самого сложного — «Зелье против яда Фарана». Состав сложный, приготовление требует предельной сосредоточенности и аккуратности. Предупреждаю — именно это зелье вы должны будете приготовить на летнем экзамене. Все, кто не справится, не будут переведены на третий курс.

Зал зашумел, понимая, что к отчисленным уже пяти, могут добавиться ещё несколько человек. Трэйси с «прислугой» побледнела, слившись по цвету со стеной. Кстати сказать, что девочки из «прислуги» учились куда лучше самой Трэйси, сдавая все экзамены стабильно на четвёрки.

Я была готова к трудностям — трудное, значит интересное. Встав каждая к своему рабочему столу, приготовились слушать дак Вар. Перед нами уже стояли собранные наборы с необходимыми компонентами, инструменты и перчатки.

Увидела перед собой открывающийся портал, из него появился ректор. Все дружно обернулись в его сторону, склонив головы.

— Оливия. Прорыв, — удивило, что впервые обратился ко мне по имени. Неужели помнил?