План Атаки

— Это новая Восьмая воздушная армия, Патрик, — сказал Гриффин. — Бомбардировщики все еще предназначены для нанесения ядерных ударов, но, я думаю, вскоре они будут переданы Двенадцатой армии вместе со всеми носителями неядерного оружия. Даже Стратегическое командование сегодня занято в планировании неядерных конфликтов, используя свой персонал и системы, которые предназначались для планирования Третьей Мировой против России и Китая для планирования операций в любой точке мира, где может вспыхнуть конфликт. Концепция ядерной войны мертва. Мы должны мыслить категориями «сетецентрических войн» и «конфликтов малой интенсивности». Ваша Воздушная боевая группа выглядит неким подобием того, во что Хаузер хочет превратить Восьмую армию, но он хочет, чтобы боевые части поддерживали разведывательные, а не наоборот.

— Тогда было бы лучше ускорить этот процесс, насколько возможно, — сказал Патрик.

— Скажем там, я весьма рад это слышать, — ответил Гриффин. — Я так понимаю, вы останетесь с нами на некоторое время?

— Таггер, говоря прямо, у меня не так много возможностей просто встать и уйти, — признал Патрик. — Я не тот человек, который может отказаться от работы потому, что его не устраивают условия. Я офицер ВВС, и служу не там, где хочу, а там, куда меня назначат. Если меня попросят уйти, я уйду — но они этого пока не сделали. Так что им придется справляться со мной.

— Справляться с нами, — ответил Тревор Гриффин. Он протянул руку и Патрик искренне ее пожал. — Добро пожаловать в 966-е крыло, сэр. Я думаю, мы тут всех поставим на уши, и это будет весело. — Патрик хотел что-то ответить, но Гриффин прервал его, подняв руку. — И я считаю, что они в конце концов вернут вам ваши звезды.

— Я бы не стал на это рассчитывать, — услышали они голос за спиной.

Они повернулись и обнаружили двоих человек, стоявших в дверях. Одним из них был старшина Гарольд Бейлесс, а вторым — глава разведывательного управления ВВС генерал-майор Гэри Хаузер. Гриффин с укоризной посмотрел на Бейлесса, тот посмотрел в ответ с самодовольной улыбкой — они оба понимали, что Гриффин просил старшину предупредить его о прибытии командира в штаб, однако вместо этого Бейлесс устроил этот небольшой сюрприз и сеанс «перехвата информации».

— Всем встать, смирно! — Сказал Патрик, и он и Гриффин поднялись и вытянулись.

Гэри Хаузер подошел к Тревору и Патрику, высоко подняв голову, чтобы подчеркнуть свое преимущество в росте. Хаузер был по крайней мере на двадцать сантиметров выше Патрика, мясистого сложения, с большими руками, квадратным лицом, темными глазами и коротко подстриженными дабы не подчеркивать лысину волосами. Подойдя ближе, он попытался заглянуть обоим в глаза, чтобы понять их настроение, однако слишком возвышался над ними, особенно над Гриффином. Оба, и Гриффин Маклэнехэн застыли по стойке смирно.

— Итак, — негромко сказал Хаузер. — Кто из вас двоих тот клоун, с которым мне придется справляться? — Никто не ответил. Хаузер предупредительно посмотрел на Гриффина и подошел к Патрику. — Так, так, Патрик Маклэнехэн… Давно не виделись. Мой давно потерянный штурман, получивший назначение на Фэйрчаильд, но затем таинственно пропавший и закончивший этим смехотворным вступлением в Пограничные силы и… Как там эта другая группа? «Ночные гонщики»? «Ночные налетчики»?

— «Ночные сталкеры»[16], - ответил Патрик.

— Точно. «Ночные сталкеры». Большая и злая группа линчевателей. Вы и сейчас большой и злой убийца, Патрик?

— Нет, сэр, — ответил Патрик, застыв по стойке смирно.

— И вы близкий друг большой шишки Кевина Мартиндейла?

— Нет, сэр.

— Вы планируете стать советником по национальной безопасности, министром обороны, или, возможно, чертовым президентом?

— Нет, сэр.

— То есть, вы просто слишком много раз приносили бездомных котят на свою супер-пупер базу в Неваде, и за это ЭМ-О спустил вас ко мне пинком под зад?

— Нет, сэр.

— Так зачем вы здесь, Патрик Маклэнехэн?

— Прибыл согласно приказу, сэр.

— И почему же вы потеряли свои звезды, бывший генерал-майор Патрик Маклэнехэн? Почему я получил опального и пониженного в звании офицера, не имеющего никакого опыта в разведке, перспектив карьерного роста и будущего в ВВС США?

Глядя прямо перед собой и неподвижно застыв по стойке смирно, Патрик ответил:

— Потому, что вы везучий сукин сын, сэр.

Хаузер шумно выдохнул, его глаза расширились так, что чуть не вылезли из орбит, на мгновение показалось, что он сейчас лопнет от злости. Однако вместо этого он громко расхохотался — нарочно прямо в лицо Патрику.

— Молодец, штурман! — Рявкнул он. — Похоже, у тебя, наконец-то появилось чувство юмора. За столько-то дохрена времени. — Он посмотрел на Гриффина и покачал головой. — Вы бы себя видели! Замерли, как курсанты-раздолбаи. Вольно! Вольно, говорю, а то еще лопните от напряжения, хохмачи. — Гриффин расслабился достаточно, чтобы принять стойку «вольно».

Хаузер протянул руку, и Патрик пожал ее.