План игры

Профессор вытащил из кармана ПДА и затыкал в экран пальцем. Один из больших телевизоров на стене включился. Из динамиков полился рев сирен воздушной тревоги, крики перепуганных людей, детский плач. В толпе бегущих куда-то мужчин и женщин на мгновение промелькнул Богомолов в его нынешнем обличье и исчез. Но вот он снова появился на экране. На его лице – растерянность и страх, он не понимал, куда попал. На горизонте вдруг появился разбухающий, как тесто на дрожжах, ослепительно-белый шар. На мгновение наступила мертвая тишина, а потом лаборатория наполнилась оглушительным грохотом, словно миллионы камней обрушились с вершины высоченной горы в бездонную пропасть. Картинка в телевизоре тряслась и дрожала. Взрывная волна всадником Апокалипсиса пронеслась по городу, переворачивая машины, вырывая с корнем деревья и ломая дома, будто те были из картона, а не из бетона, стали и стекла. За ней, ревя голодным драконом, катился огненный вал. Экран залило красным, словно кровью плеснуло с той стороны, потом он на мгновение почернел и весь покрылся серой, шипящей рябью.

Профессор снова потыкал пальцем в ПДА и убрал мини-комп в карман. Крапленый и Лекарь ошеломленно смотрели в погасший экран телевизора. Изорги сдавленно хрипели и бились в конвульсиях на полу возле телепорта.

– Ответь честно, Скиталец, ты знал, что здесь произойдет? – нарушил затянувшееся молчание Лекарь.

– Знал.

– Олег тебе сказал, Балабол или оба посвятили тебя в свои планы?

– Сама Зона поделилась их тайной со мной, когда на днях явилась во сне в образе девушки с венком из осенних листьев на голове. Тогда она и поведала, что теперь профессор один из нас.

Шаров удивленно уставился на первого из Хранителей. Для него это стало таким же откровением, как и для Крапленого с Лекарем.

– Да, да, не удивляйся, – улыбнулся Скиталец. – Зона оценила твои заслуги перед ней и сделала своим Хранителем.

– Но почему ты нам не сообщил? – продолжил допытываться Лекарь.

– Потому что иначе вы бы не были так убедительны в своих ролях. Ваши натуральные ненависть и презрение обвели Богомолова вокруг пальца. Он заглотил наживку, повелся на блеф и проиграл.

Крапленый повернулся к Шарову, прижал руку к груди:

– Простите, профессор. Да разве бы я такое наговорил, зная всю правду о вас.

– Что и требовалось доказать, – усмехнулся в бороду Скиталец.

– И все равно, знай мы обо всем, Балабол мог бы остаться в живых, – упрямо тряхнул головой Лекарь.

Скиталец уставился на него бельмастыми глазами. Лекарь моргнул, отвел взгляд в сторону, достал из кармана платок и стал протирать стекла очков.

– Зона выбрала, кому остаться в живых, а кому умереть, и не нам спорить с ней, – твердо сказал старик. – Может, и к лучшему, что так получилось. Не было у Зоны хозяев и не будет. Есть только мы – ее Хранители.

Октябрь 2020 – сентябрь 2023

От автора

Цикл «Хранители» появился на свет благодаря удачному стечению обстоятельств. Когда я активно работал над «Ликвидатором», со мной связался один из подписчиков странички в ВК Stalker-book под ником Апполинарий Никонорович и предложил реализовать его давнюю идею. Апполинарий насписал в личных сообщениях замысел будущей книги, характеристики персонажей, их истории. Я пообещал сделать все от меня зависящее, но только после того, как закончу историю Сергея Роднопольского – сталкера с позывным Колдун.

Шло время. Из печати одна за другой выходили книги цикла «Ликвидатор». Наконец настал день, когда я поставил последнюю точку в финальном томе сказания о Колдуне и отправил файл в АСТ.

Ведущий редактор Алекс де Клемешье взял рукопись «Тяжелого пепла» в работу и попутно включил меня в план издательства с еще не написанной книгой по вселенной STALKER на 2021 год. Я поблагодарил Алекса за оказанное доверие и поделился творческими идеями. Мне очень хотелось написать роман о родном городе для живой тогда еще серии «Метро 2033». Алекс одобрил мое решение, и я с огромным энтузиазмом взялся за работу, опять отложив в сторону выполнение данного когда-то Апполинарию обещания.

Но от судьбы не уйдешь. В сентябре 2020 года со мной связался Алекс и поинтересовался, как идет работа над книгой для ВМ2033. На тот момент у меня было написано две трети истории о Кирове в реалиях постъядерного мира и требовалось еще месяц или полтора для окончания черновика. Алекс сообщил о решении правообладателя закрыть проект и посоветовал переключиться на работу над рукописью для литпроекта STALKER.

Настало время выполнять данное слово. Я не стал брать идею Апполинария за основу новой книги, но не потому, что это была его задумка, а не моя. Все дело в «Ликвидаторе». Мне хотелось, чтобы «Хранители» были напрямую связаны с сагой о Колдуне. Так появился на свет роман о тематическом парке развлечений «Чернобыль Лэнд» на оставленных Зоной землях. В первой книге цикла я сделал всего лишь подход к предложенной Апполинарием истории в виде логического объяснения тесных связей между Зоной и архипелагом Новая Земля.