Состав Революционных трибуналов – один постоянный председатель и шесть очередных заседателей по каждому отделению. Принципы деятельности трибуналов регламентировались Инструкцией Наркомюста от 19 декабря 1917 года «О Революционном трибунале, его составе, делах, подлежащих его ведению, налагаемых им наказаниях и о порядке ведения его заседаний». Революционные трибуналы рассматривали дела: о саботаже, злоупотреблении властью, об организации антиправительственных восстаний, активном противодействии или неподчинении советской власти, а также призывах к этому, необоснованном прекращении производства предметов массового потребления, их скупке, сокрытии, порче в целях повышения цен. Решения трибуналов являлись окончательными. Поводом к возбуждению дел в ревтрибунале служили сообщения административных органов, партийных организаций, должностных и частных лиц. При ревтрибуналах работала следственная комиссия, состоящая из шести членов. Она в течение 48 часов должна была решить посылать ли дело в ревтрибунал или прекратить его. Все распоряжения следственной комиссии приводились в исполнение милицией, красной гвардией и исполнительными органами.
Декретом от 4 мая 1918 года полномочия этого чрезвычайного органа были расширены. Добавилось еще и рассмотрение дел о шпионаже, погромах, взяточничестве, подлогах, неправомерном использовании документов, хулиганстве.
26 октября 1917 года была отменена смертная казнь. А уже 13 июня 1918 года был принят декрет о восстановлении высшей меры наказания. Хотя во внесудебном порядке расстрел начал применяться уже с февраля 1918 года.
2 сентября 1918 года Реввоенсовет издает приказ № 94 о создании ревтрибуналов в Красной Армии. Революционный военный трибунал состоял из председателя и двух членов. Ему подсудны были любые дела в армии. Приговоры не подлежали обжалованию и приводились в исполнение в течение двадцати четырех часов.
В целях дальнейшего совершенствования системы ревтрибуналов 12 апреля 1919 года ВЦИК утвердил новое Положение «О Революционных трибуналах» вместо всех прежних декретов, инструкций и положений о трибуналах. Им предоставлялось неограниченное право в определении меры репрессии без апелляции. Зачем? Ведь они рассматривали дела о контрреволюционной деятельности, направленной против большевиков.