Планета для охоты

Перестаньте! Она не похожа на робота… Неужели они не понимают, что ей больно? А может быть, понимают? Симургам, тигру тому, в кино, тоже было больно. Было, но разве это остановило охотников? Чужая боль — о ней всегда стараются не думать. С «Нордговером» в руках и она, Сандра, забывала обо всем, кроме охоты. Она — хищница: все люди с оружием в руках и без него — хищники. Все хищники убивают, чтобы жить. Убивают ради изучения — тоже, в конечном счете, чтобы жить. Всегда ли? Сколько здесь целесообразности, а сколько бездумного любопытства? Есть хищники-убийцы, но это болезнь, патология. Но убивать из спортивного интереса?.. Что движет ее мучителями?

Мамочка, милая, скорее бы они поняли, разобрались. Они не могут не понять, они же разумные! Какие страшные у них глаза…

Неужели она никогда больше не увидит Землю? Дайк, Алешка, где вы… Дайк? Он спасет ее! Почему она верит в это? Может быть, они все давно погибли. Или вот также в плену, как кролики…

Она молода, красива, она не может умереть! Память безжалостно, с дикой навязчивостью застилала глаза видениями.

…Они выкупили тогда лицензию на лося. Старк, Дайк, Рита, Сандра, еще кто-то. Какая была охота! Зимой. Лось был красив и силен. Им не взять бы его, если б не глубокий снег, согнавший лосей в заросшие кустарником распадки. Охотились по-старинному, с собаками. Старк выстрелил, попал. Лось осел на задние ноги, но еще сражался, рогами отгоняя наседавших псов. Потом выстрелил Дайк, и зверь упал. Он был еще жив, когда они подошли, на лыжах. Оттащили собак, и Старк, заломив ему рога, охотничьим ножом перерезал лосю горло. Какая тоска была в глазах зверя! А они радовались. Еще бы! Удачная охота… Хищники!

Тяжело дыша, Сандра стояла перед «джиннами». Что-то там произошло, за сферической оболочкой ее аквариума. Пришельцы отступили от вольера, число их поредело. Осталось только трое, среди них — один повыше, окрашенный в тонкий синеватый цвет. «Кальмары» замерли, но цепко держали Сандру. Ей показалось, что средний, синеватый, будто кивнул. И сразу же «кальмары» дернулись, ошейник натянулся.

«Все, — упало сердце. — Что теперь? Куда они меня тянут? Будто собаку на поводке».

«Кальмар», сердито урча, потянул ее из круглого зала. Ноги освободили, и Сандра вынуждена была последовать за аппаратом. Второй катился сзади, удерживая кисти рук. Они вытолкнули девушку в уже знакомый цилиндрический коридор с движущимся полом. Пол подхватил ее, вокруг замелькали концентрические кольца и какие-то пятна. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, и Сандра потеряла сознание.

Алексей зябко поежился. Дождь! Только его не доставало. Первые редкие капли тяжело ударили по камням, и вот уже пошло-поехало, наполняя все вокруг густым шумом. С низких туч к земле потянулись серые космы, резко похолодало.

Тр-р-рах!

Алексей невольно втянул голову в плечи. Белый зигзаг молнии распорол небо. И сразу ударил второй разряд, третий. Фиолетовое небо разверзлось. В непрерывном сверкающем грохоте на горы тяжело упала масса дождя. Благо, что они были в подземных непромокаемых комбинезонах! Пригибаясь, Алексей в несколько движений первым достиг гребня и залег, всматриваясь в затянутую ливневой пеленой долину под собой.

Дайк вывел транспортер точно. Краем сознания Алексей еще раз подивился их удаче. Вот она, внизу почти под ногами… — «их» база! В сполохах молний на дне скалистого цирка тускло отблескивало нагромождение полусфер. Что это? Станция? Поселок? А может быть, корабль? Или это он, неведомый Пришелец, раскинувший по Чильготану свои споры?

Кто-то мягко, по-кошачьи, прилег рядом с Алексеем на камни. Ора! Теплое чувство шевельнулось в душе. Отчаянная, умница.

Когда Дайк остановил транспортер, решено было разделиться.

— Девушки остаются в машине, — сказал Джо.

Глаза Оры вспыхнули, губы задрожали.

— Я тоже пойду.

— Пусть идет, — сказал тогда Дайк.

— У нас только пять лучеметов, — тихо возразил Джо.

— Лучемет может освободиться, — еще тише сказал Алексей.

С какой благодарностью взглянула на него Ора! Джо секунду колебался, потом кивнул:

— Сделано! Будь по-вашему.

Струи дождя хлестали по спинам. Изодранные комбинезоны спасали мало. Вода затекала в прорехи, противными струйками холодила тело. Один за одним поднимались остальные, тяжело дыша, ложились рядом. Последним, с тяжелым кубом медробота за плечами, подошел Мишка.

Молнии лупили по дымящимся скальным пикам. От грохота закладывало уши. В беззвучном крике разевая рот, Дайк указывал на небо, зубы его сверкали в непрекращающихся зарницах. Что он кричит?

— Нельзя терять ни минуты, — разобрал Алексей. — Пока гроза глушит их поле, надо спешить!

Серебристое строение пришельцев не подавало признаков жизни. Что-то надо было предпринять. Но что? Подбежать и резануть из лучеметов? Что?

— Альоша, слышишь? — Раэнгаоратила недоуменно приподнималась.