Планета душителей

— Три недели назад Нильс Бьенден и его жена исчезли. Сделка между двумя планетами сорвалась, вызвав большие экономические трудности в обоих мирах. Следует подчеркнуть, что от исчезновения банкира не выиграл никто; напротив — все проиграли. Тут-то к делу и подключилась Служба. В конце концов фиаско такого масштаба будет иметь последствия и в остальной части Галактики, а нам этого, сами понимаете, не хотелось бы. Глава Службы на Линдстреме начал расследование с целью выяснить, что случилось с Бьенденами.

Шеф перестал расхаживать, встал перед столом и, опершись на него, посмотрел на д’Аламберов.

— Выяснилось, — продолжил он, — что перед завершением сделки Бьендены решили взять короткий отпуск. Будучи очень состоятельными людьми, они решили отправиться куда-нибудь за пределы планеты и выбор их пал на Весу, где они никогда не бывали. До прибытия на спутник их путь прослеживается совершенно четко: кто-то видел их на корабле, направлявшемся на Весу. Известно, что там они зарегистрировались в отеле. Но дальше — полная неясность. Они внезапно исчезли из гостиницы и не появились ни в одной другой. Их обратные билеты были сданы и нет никаких сведений о том, чтобы они покупали новые. Веса бесследно поглотила их. Это единственное, что удалось выяснить нашему агенту и он передал дело — четвертой степени важности — в отделение СИБ на Чандахе.

— Чандаха? — перебил Жюль. — А это еще где? Я думал, что слышал о большинстве планет, однако это что-то новенькое.

— Интересно получается, — Шеф улыбнулся смущенному Жюлю. — Всем известно, что Веса — спутник и он стал столь знаменит, что буквально затмил планету, вокруг которой вращается. Чандаха — планета размером чуть побольше Земли. Она была заселена около трехсот лет назад в основном выходцами из Азии — в частности, с полуострова Индостан и всегда была сравнительно бедной: люди там в состоянии произвести достаточно продовольствия, чтобы прокормить себя, однако с остальной Галактикой они почти не торгуют. Веса — их главный козырь и все внимание приковано к ней.

— Как бы там ни было, шеф СИБ на Чандахе — ее зовут Мараск Кантана — получила отчет с Линдстрема и, поскольку дело было чрезвычайной важности, сразу же приступила к работе. У нее очень маленький штат — Чандаха всегда была спокойной планетой. Они сделали, что смогли. Кантана проверила все их контакты и получила те же ответы, что и шеф на Линдстреме, а именно: Бьендены попросту исчезли. Местная полиция на Весе ничем помочь не может: на спутнике проездом бывает столько людей, что за каждым не проследишь. Они были очень вежливы, однако их отказ от сотрудничества привел Кантану в ярость и, будучи очень проницательной женщиной, она решила копнуть поглубже.

— То, что она обнаружила, просто-таки ошеломило ее. Она проверила все так и эдак и практически закопалась в своих проверках. Убедившись в неопровержимости фактов, Кантана отправила их назад на Землю — на этот раз придав им восьмую степень важности.

Жюль и Иветта обменялись ошеломленными взглядами. Чрезвычайное положение номер восемь — ни больше, ни меньше общепланетная катастрофа! Неожиданно дело приобрело гораздо более широкий размах, чем простое исчезновение банкира и его жены.

Шеф взял со стола три текстовых диска.

— Здесь результаты ее поисков, — сообщил он. — По прибытии они попали прямо к Хелене и она немедленно обратила на них мое внимание. Я отдам их вам перед вашим отъездом и скорее всего они повергнут вас в шок. Имеются еще несколько дисков, поскольку мы добавили кое-какие данные от себя. Общая картина просто пугающая. — Герцог вновь уселся за стол, не сводя глаз с д’Аламберов. — Исчезновение Бьенденов — не единичный случай. За последние двадцать лет на Весе бесследно исчезли более двухсот пятидесяти тысяч человек.

— Это невероятно! — воскликнула Иветта.

— Такое множество людей не может исчезнуть просто так, — эхом откликнулся Жюль.

— Никто и не утверждает, что это было «просто так», — подала голос Хелена. — На самом деле мы подозреваем, что все это — самый настоящий заговор.

— Другого объяснения нет, — согласился герцог. — Удивительно то, что прежде никто над этим не задумывался. Однако обычная проверка заказов на билеты на космолеты уже говорит о многом. За последние два десятилетня на Весу прибыло определенное число людей и определенное число ее покинуло. И первая цифра значительно больше второй.

— Может быть, они остались на Весе, — предположила Иветта.

— К сожалению, ответ не так прост, — покачал головой Шеф. — Население этого спутника строго контролируется. У нас есть записи о рождениях, смертях иммигрантах и эмигрантах за весь период и эти данные полностью соответствуют численности жителей в настоящее время.

— Но как же раньше никто ничего не заметил? — поинтересовался Жюль. — Неужели космокомпаниям не пришло в голову, что это довольно странно — так много людей отказываются от обратных билетов?