Планета Грааль

-- Мы не такие наивные, Страж, -- отозвался Дэд, и Арисс ощутил недобрые нотки в его голосе. -- Ты был дураком, что согласился на встречу в Эдеме. Тебя так просто отсюда не выпустят. Сначала тебя положат под пси-сканер и вырежут все воспоминания о твоей драгоценной Кей. И ты вернешься назад таким, каким был раньше -- холодным, непробиваемым циником. Ты перестанешь видеть свои дурацкие сны. Ты будешь играть, пить пиво и трахаться с Аидой или кем-нибудь еще, пока не подохнешь, блюя кровью, на Противостоящих Мирах или где-нибудь еще. Я рад умереть, зная, что тебя ждет.

"Они снова предали меня, -- с тоской подумал Арисс. -- Ивана была права..." Он с усмешкой проговорил:

-- Хорошо, Дэд. У меня тоже есть чем обрадовать тебя и твоих боссов. Знайте, что сколько денег ни потратите, вы никогда не найдете Грааль. Никогда! И фактор икс всегда будет вмешиваться в вашу работу, опрокидывая все ваши планы! Потому что фактор икс -- это Бог.

-- И ты туда же, богослов хренов. -- В глазах Дэда полыхнула ненависть: -- Думаешь, я не знал этого раньше? Да, Бог создал этот гребаный мир, но оказался слишком слаб, чтобы управлять им. Любовь -- вот слабость твоего Бога. Мы устраним Его и возьмем мир под свой контроль!

Арисс расхохотался:

-- Самонадеянные дураки! Дэд, я не знаю, есть ли на свете большая глупость, чем та, которую вы затеяли! Любовь -- это не слабость, а сила! Мне очень жаль, что даже под конец твоей несчастной жизни тебе не довелось этого понять... Дэд?

Ему не ответили. Арисс растерянно оглянулся. Дэда не было. Видимо, в Правлении сочли разговор оконченным... Ну и ладно.

ПолуСкаарж устало присел на берегу озера, глядя на стайку пестрых рыб, снующую в прозрачной глубине. Он все-таки проиграл эту игру. Дэда убрали. А ему, Ариссу, вырежут часть души. Лучшую часть. Без которой он станет ходячим и говорящим трупом.

Лучше бы его просто убили...

Он попытался помолиться, но слова не складывались в молитву. Бог словно бы не хотел слышать его. И тогда он мысленно обратился к Флагоносцу. Без надежды услышать ответ. Просто, чтобы выговориться...

Широкая мозолистая ладонь легла ему на плечо:

-- Твоя Игра не проиграна, Страж.

Арисс обернулся. Медленно поднялся на ноги, не веря своим глазам. Пораженно проговорил:

-- Флагоносец?.. Зан?

-- Да, это я. -- Зан был похож свой на голографический монумент, правда, без брони и бинта на руке. Но на монументе его взгляд был опущен, а здесь Арисс наконец-то увидел его глаза -- темные, с теплым зеленым светом в глубине. -- Только моя мать звала меня Зоранг.

Арисс проговорил с замирающим сердцем:

-- Я привык звать тебя Флагоносцем, -- с замирающим сердцем проговорил Арисс. Зан грустно улыбнулся:

-- Таким было мое турнирное имя до того, как меня превратили в легенду для ветеранов и страшилку для новичков. -- Он горько усмехнулся: -- "Я есть альфа и омега"... По аренам бегает чучело, электронная скорлупа. А я давно уже не воюю. Мое тело лежит в саркофаге системы искусственного жизнеобеспечения, с подключенным к нейрокомпьютеру мозгом.

-- Как это могло случиться с тобой? -- пораженно спросил Арисс. -- Ты же был кумиром, живым богом!

-- Так мне сказали те, кто отправлял меня в Эдем. "Ты хотел быть Богом? Ты будешь Им, но в пределах своего рая". Да, здесь я всесилен. Но я не Бог. Я -- пленник Эдема.

Зан помолчал.

-- У меня было все -- слава лучшего игрока, деньги, любимая женщина. Но я по-прежнему не знал покоя, мне хотелось чего-то еще. Я отдавал все свои силы Турниру. Я думал превратить Турнир в праздник рыцарской доблести на фоне послевоенного разгула жестокости и насилия.

Я поручил все дела тогда еще молодому Тори Лиандри, жаждавшему проявить свой административный гений. Благодаря нашим совместным усилиям Турнир быстро стал популярен. Но я не заметил, как вокруг Турнира сложилась Система, оплетая каждого из нас сотней невидимых щупалец. Я спохватился только тогда, когда одно из щупалец схватило меня за горло.

С группой единомышленников я попытался совершить переворот и отстранить Тори Лиандри, но нас погубило предательство. Моих друзей уничтожили. Меня убить не могли -- это испортило бы репутацию Турнира, поэтому меня поместили в виртуальную тюрьму. Сделано было это тогда еще молодым Джерлом Лиандри по заданию отца. Я был нужен им как живая реликвия, неумирающая легенда Турнира.

Сначала я проклинал свое заключение. Потом смирился. Сейчас же воспринимаю его как справедливое наказание. Бродя в виртуальных пространствах Эдема, где кроме меня, нет ни единой живой души, я многое понял. И теперь бы ни за что не повторил своих ошибок.

Я не лишен возможности следить за событиями Турнира. А за тобой я наблюдал давно, Арисс. Ты казался мне похожим на меня самого в молодости. Впрочем, это неудивительно -- в твоем геноме есть часть моих генов... Я боялся, что ты совершишь ту же ошибку, что и я. Но ты сделал правильный выбор, поставив любовь выше турнирной славы. Я был рад за тебя и твою Кей. Однако я знал, что у Системы в отношении вас другие намерения.