Планета-казино

Другой пользовался не меньшей популярностью, правда, у совершенно иной категории мелианских граждан. И навряд ли на всей планете сыскался бы хоть кто-то, не слыхавший имени И-Лима — неподражаемого Предводителя Игроков. Металлизированная маска придавала ему гуманоидный облик. Настоящего же лица И-Лима никто и никогда не видел, по крайней мере, на Мелии.

— Пришел посмотреть на гостей? — осведомился И-Лим скрипучим голосом.

— Не твое дело! — как обычно огрызнулся Хорсер. У майора не имелось привычки делиться своими планами с закоренелым врагом. — Впрочем, ты тоже здесь. Значит, сегодня наши цели совпадают.

Рычаще-визгливый тембр голоса Хорсера всегда забавлял И-Лима, но эмоции этого ксеноморфа прекрасно скрывала маска:

— Возможно, у нас один источник информации. Лично я пришел взглянуть на будущего члена моей касты.

— Очередной игрок, — Хорсер оскалился, обнажая ровный ряд мелких треугольных зубов. — Ничего, когда-нибудь я прикрою вашу лавочку. За последнюю сотню лет ваш класс значительно обмельчал. Кстати, твоя предыдущая маска тоже была гораздо лучшего качества.

— Меня уверили, что она больше подходит гуманоидному типу, — проговорил предводитель

— Тоже мне гуманоид, — хмыкнул Хорсер. — Хоть двести масок меняй — суть остается прежней.

— Это верно подмечено. Поэтому я до сих пор являюсь Предводителем самой процветающей касты нашей планеты, а ты меня никогда не поймаешь за злоупотребление профессиональным даром.

— Ваш профессиональный дар — жульничество. Уже недалек тот час, когда я переловлю всех твоих подручных мошенников и отправлю их в подводные купола или ещё лучше в безвоздушное пространство.

— Что-то ты сегодня подозрительно весел, — буркнул Предводитель. — Хорсер, знаешь, почему ты до сих пор жив? Ты создаешь нашему бизнесу феноменальную рекламу, придавая аромат сладчайшего запретного плода. К тому же, мои парни, благодаря тебе, непрерывно совершенствуют свои навыки.

— Они за это поплатятся, — рыкнул эльсинорец. — А жив я по иной причине. Тронь меня хоть пальцем и наш король назначит новые Королевские Игры.

И-Лим недовольно промычал: Хорсер был прав, даже слишком. Неожиданно психоэнергетический браслет на руке Предводителя яростно замигал — по другую сторону экрана показался Жак со своей спутницей.

— Это и есть твой новый игрок? — спросил эльсинорец, поглядывая на собственный индикатор.

— Уж не думаешь ли ты призвать его в полицию? — очевидно, И-Лим опасался именно такого решения со стороны майора.

— Что-то он чересчур бледный для землянина, — скептически заметил Хорсер. — Ни малейшего намека на загар.

— Ничего. Наше щедрое светило быстро вернет ему нормальный облик, — проговорил Предводитель, не забыв отметить, что рассуждения эльсинорца, как всегда, логичны.

Тем временем Хорсер сложил пальцы с коготками возле рта и издал специфический свист, на который незамедлительно явились двое риллов-полицейских.

— Видите землянина? Следуйте за ним днем и ночью, фиксируйте каждый шаг и докладывайте мне, — майор был сама лаконичность. — Ясно? Выполняйте!

Непроницаемая маска Предводителя повернулась в другую сторону: на телепатический призыв И-Лима откликнулись его верные агенты-аранхи. Эти ксеноморфы могли довольно легко менять внешнюю форму, но почему-то предпочитали обличье пауков.

— Окружите нашего гостя, — И-Лим указал на Жака, — всемерной заботой. Изучите его досконально. Если он выбросит бумажку — подберите, плюнет — соберите слюну. В течение ближайшей недели я должен знать о нем все.

Агенты бесшумно исчезли. Хорсер и И-Лим уставились враг на врага: каждый из них постарается перетянуть землянина в свой лагерь. Оба это знали, равно как и знали, насколько высоки ставки в затеянной игре. Обменявшись испепеляющими взглядами, титаны Мелии разошлись каждый по своим делам…

Оставив Миранду распаковывать чемоданы, Жак улизнул из отеля. Ему хотелось прогуляться по бульварам города, но имелась и более весомая причина: Жаку было необходимо избавиться от документов. Мелия — по-настоящему свободная планета, и здесь любой бумажке верили не больше, чем слову, а зачастую и меньше. Зачем тебе нужна бумага, подтверждающая то или это? Уж не затем ли, что ты обманщик и хочешь что-то скрыть? Наличие фальшивых документов и вовсе могло трактоваться как преступление.

Неподалеку от отеля раскинулся огромный дендропарк. Побродив по его тропинкам, Жак наткнулся на утилизатор — весьма практичный агрегат, перерабатывающий отходы в удобрения. Землянин колебался недолго, после чего опустил свои документы в приемное отверстие машины. Та заворчала всей утробой, начав процесс переработки.

Задержись Жак возле утилизатора ещё на пару минут, он смог бы увидеть потрясающее зрелище: двое риллов и трое аранхов сцепились в безжалостной схватке, в ходе короткой скромный агрегат подвергся просто-таки варварскому разрушению…